NUEVA YORK— Los fiscales federales dieron a conocer el jueves dos acusaciones que detallan el esquema de apuestas ilegales que sacudió a la NBA y nombran a jugadores actuales y anteriores, incluidos Terry Rozier del Miami Heat; el ex jugador de los Clippers y actual entrenador en jefe de Portland, Chauncey Billups; y jugador retirado de la NBA y amigo de LeBron James Damon Jones.
Los fiscales acusan a Rozier y Jones de explotar información privilegiada privada de la NBA, como cuando los jugadores se ausentan para ayudar a otros a beneficiarse de las apuestas apalancadas en línea.
En una acusación separada dictada por el Distrito Este de Nueva York, Billups, quien jugó para los Clippers durante dos temporadas y luego formó parte del personal del entrenador de los Clippers, Ty Lue, antes de asumir el cargo de entrenador en jefe de los Trail Blazers, está acusado de manipular juegos de póquer clandestinos que apoyaban a las familias criminales de Nueva York, dijeron las autoridades.
El jueves, la liga anunció que la NBA puso a Rozier y Billups en licencia inmediata.
“Tratamos estas acusaciones con la mayor seriedad y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra máxima prioridad”, dijo la liga en un comunicado.
En la conferencia de prensa, estuvo acompañado por el director del FBI, Kash Patel, el fiscal federal. Joseph Nocella Jr. dijo que Rozier y Jones se encuentran entre los seis acusados presuntamente involucrados en uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados desde la legalización generalizada de las apuestas deportivas en línea en los Estados Unidos. El programa incluyó el uso de información sobre la Asociación Nacional de Baloncesto, atletas y equipos e incluyó juegos contra los Toronto Raptors, Lakers, Charlotte Hornets y Portland Trail Blazers.
Si bien cada acusación revelada el jueves es un caso separado, se dice que los acusados se superponen, incluido Jones, quien jugó en la liga durante 11 temporadas, agregó Novella. Los fiscales federales alegan que entre diciembre de 2022 y marzo de 2024, los acusados, incluido Jones, utilizaron información confidencial para defraudar a los jugadores, incluido qué jugadores se ausentarían de los juegos y cuándo se retirarían anticipadamente de los juegos debido a supuestas lesiones o enfermedades.
Jones jugó más de 200 partidos con James durante tres temporadas con los Cleveland Cavaliers de 2005 a 2008 y se desempeñó como entrenador asistente durante la segunda etapa de la estrella de los Lakers en Cleveland. En una de las acusaciones, los fiscales acusan a Jones de ser entrenador no oficial de los Lakers en 2022-2023, cuando utilizó información confidencial para apuestas deportivas relacionadas con los Lakers, y específicamente con el “Jugador 3”, un destacado jugador de la NBA.
Si bien la acusación no nombró al jugador, la fecha de 2023 en la que el jugador no participó en el juego coincide con la fecha en que James no jugó con los Milwaukee Bucks debido a un dolor en el tobillo. La acusación dice que Jones, un amigo de James, se benefició de información no pública.
El jueves, los Lakers declinaron hacer comentarios sobre la investigación.
El agente de LeBron James aún no ha respondido a las solicitudes de comentarios, aunque varios medios de comunicación han informado que no tenía conocimiento de apuestas realizadas sobre información sobre lesiones que no habían sido reveladas públicamente.
La acusación también acusa a Rozier, a quien se hace referencia como “Scary Terry” y “Buddy” en los documentos judiciales, y a varios otros conspiradores de saber que James dejaría el juego a principios de marzo de 2023.
El 24 de marzo de 2023, un cómplice anónimo le dijo a Eric Earnest que “los Portland Trailblazers se ‘hundirían’ para obtener una selección más alta en el draft de la NBA y un jugador identificado solo como Jugador 1 no jugaría”, según la acusación. Los fiscales alegan que la información sobre la ausencia de ese jugador fue compartida con otros cómplices, quienes luego obligaron a otras partes a realizar apuestas por valor de 32.000 dólares.
Los jugadores estaban haciendo apuestas de apoyo, un tipo de apuesta que les permite a los jugadores apostar sobre si un jugador excederá un cierto número estadístico, como por ejemplo si terminará el juego por encima o por debajo de un cierto total de puntos, rebotes, asistencias y más, dicen los fiscales.
Según la acusación, mientras Rozier jugaba para los Hornets, les dijo a otros que planeaba abandonar el juego antes de tiempo debido a una “presunta lesión”, permitiendo a otros hacer apuestas que podrían haber generado miles de dólares, dijo la comisionada de policía de la ciudad de Nueva York, Jennifer Tisch.
Rozier y los otros acusados supuestamente transmitieron esta información a otros cómplices a cambio de una tarifa fija o una parte de las ganancias de las apuestas.
Otro partido disputado que involucró a Rozier se jugó el día anterior, el 23 de marzo de 2023, entre los Hornets y los New Orleans Pelicans. Rozier jugó los primeros 9 minutos y 36 segundos de aquel partido y no sólo no volvió a los terrenos de juego por problemas en el pie, sino que tampoco volvió a jugar esta temporada. A Charlotte le quedaban ocho partidos y estaba fuera de los playoffs, por lo que no parecía particularmente inusual que Rozier quedara fuera de juego en los últimos partidos de la temporada.
En un partido jugado el 23 de marzo, Rozier terminó con cinco puntos, cuatro rebotes y dos asistencias en el primer período, marcando un cuarto productivo, pero muy por debajo de su total habitual de juegos.
Las publicaciones aún visibles en línea el 23 de marzo de 2023 muestran que algunos apostadores estaban furiosos con las casas de apuestas esa noche cuando quedó claro que Rozier no regresaría al juego Charlotte-New Orleans después del primer cuarto, y muchos de ellos recurrieron a las redes sociales para informar que algo “sospechoso” había sucedido con respecto a las apuestas de apoyo que incluían sus estadísticas de la noche.
Sin embargo, los fiscales afirman que él no fue el único involucrado en este caso.
La acusación también nombra a nueve co-conspiradores no identificados, incluidos exjugadores de la NBA de Florida y Oregon, un pariente de Rozier y alguien que ha sido entrenador de la liga desde 2021.
La segunda acusación acusó a 31 acusados de un “plan a nivel nacional para manipular juegos de póquer ilegales”, dijo Nocella. “Los acusados, incluidos ex atletas profesionales, están acusados de utilizar tecnologías avanzadas para robar millones de dólares a las víctimas que fueron reparadas en secreto”.
Los fiscales federales alegan que tanto Jones como Billups trabajaron con miembros de varias familias criminales de la mafia para organizar juegos de póquer amañados en Nueva York, atrayendo a jugadores ricos a juegos ilegales y obteniendo ganancias multimillonarias.
Las autoridades dijeron que los juegos del área de Nueva York contaron con el apoyo de las familias criminales Bonanno, Gambino y Genovese.
Según la acusación, Billup y Jones se utilizaban para atraer jugadores ricos a los juegos y se los llamaba “cartas con caras”. Sin embargo, según una acusación federal, ambos eran miembros de equipos de fraude. A cambio de participar en los juegos “Face Cards”, recibían parte de las ganancias.
Según documentos judiciales, los equipos utilizaron máquinas barajadoras manipuladas que leían las cartas de la baraja y predecían qué jugador en la mesa tendría la mejor mano de póquer, luego transmitían esa información a una persona llamada operador. Esa persona luego pasaría esa información a uno de los miembros del equipo tramposo en la mesa, conocido como “El Colocador” o “El Conductor”, según los registros judiciales.
En algunos casos, los equipos tramposos utilizaban fichas de póquer que podían leer en secreto las cartas sobre la mesa. En otros casos, los jugadores utilizaban gafas que podían detectar marcas especiales en las cartas.
Miembros de varias familias criminales brindaron protección para los juegos, dicen los fiscales federales, y cobraron deudas.
Los fiscales alegan que entre abril de 2019 y octubre de este año, los miembros de los equipos tramposos se llevaron más de 7 millones de dólares en juegos amañados.
Billups, cinco veces All-Star y tres veces armador All-NBA, llevó a los Detroit Pistons a su tercer campeonato en 2004 como MVP de las Finales de la NBA. Ya lleva cinco temporadas como entrenador del Portland y el miércoles por la noche en casa perdió ante Minnesota por 118:114.
El FBI ha dedicado un tiempo considerable a investigar el juego ilegal vinculado al área de Los Ángeles. El arresto de Gilbert Arenas por organizar juegos de póquer ilegales en su casa de Encino y la condena por malversación de fondos de Ippei Mizuhara, traductor de la estrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, no estaban relacionados con la investigación que condujo a los arrestos del jueves.
Durante la conferencia de prensa del jueves, el FBI también confirmó que ningún atleta universitario estuvo involucrado en la amplia investigación que abarca varios estados.
La Associated Press contribuyó a este artículo.
