El “Grand Midi” del sábado“ No hay nada mejor que esto: un equipo invicto de Indiana liderado por el mejor mariscal de campo del país y anfitrión de un resurgimiento del equipo de UCLA que se ha convertido en una de las mejores historias del fútbol universitario.
Los Hoosiers están dirigidos por el mariscal de campo transferido de Cal, Fernando Mendoza, el favorito de Heisman cuyo viaje de recluta de dos estrellas a estrella nacional ha cautivado al deporte.
Por otro lado, el cambio de rumbo de la UCLA ha sido nada menos que sorprendente. Después de un inicio de 0-4 y un cambio de entrenador a mitad de temporada, los Bruins han ganado tres partidos seguidos y de repente son una de las historias de redención más convincentes del fútbol universitario.
RJ Young y Michael Cohen de FOX Sports analizan más de cerca a los jugadores, las historias y los problemas que dan forma al enfrentamiento del “Big Noon Saturday” de esta semana.
1. De cara al partido Indiana-UCLA del sábado, el mariscal de campo de los Hoosiers, Fernando Mendoza, es el favorito en las apuestas para ganar el Trofeo Heisman. ¿El caso Heisman de Mendoza se basa más en estadísticas individuales, en una historia o en el éxito del equipo?
RJ joven: Para mí, es tan simple como preguntar si Mendoza es el mejor jugador del fútbol universitario. Sin duda es uno de ellos y tiene las estadísticas para demostrarlo. Está empatado con la mayor cantidad de asistencias en el país con 23 y tiene el mejor índice de eficiencia de pasador del país (191). Completa el 73,5% de sus pases y lanza para más de 272 yardas por partido. Con la victoria contra Oregon como visitante, también puede reclamar una de las mejores victorias del país.
Sin embargo, el hecho de que él sea el favorito en las apuestas para ganar el Heisman me resulta curioso, ya que vemos al mariscal de campo de Ohio State, Julian Sayin, liderar el mejor equipo del país y también lograr números asombrosos. Sayin completó el 80,6 por ciento de sus pases, lanzó 19 touchdowns y promedia más de 267 yardas aéreas por partido en un equipo con dos victorias entre los 25 primeros y que amenaza con repetir como campeón nacional. Si Mendoza y Sayin continúan jugando al nivel que tienen durante siete juegos, Heisman podría unirse al QB del equipo que gane el campeonato Big Ten. Los Buckeyes y los Hoosiers están en curso de colisión para hacer precisamente eso.
El mariscal de campo Fernando Mendoza #15 de los Indiana Hoosiers sonríe mientras abandona el campo después del partido contra los Iowa Hawkeyes. (Foto de Matthew Holst/Getty Images)
Michael Cohen: Todo lo anterior, y si Mendoza jugara en una potencia futbolística tradicional como Ohio State, Michigan, Alabama o Texas, la atención que recibiría de los fanáticos y miembros de los medios se acercaría a niveles estratosféricos dado lo que ha logrado hasta ahora.
Pero a pesar de llegar al College Football Playoff en 2024 y de tener un comienzo de temporada invicto, encabezado por una increíble sorpresa en el camino hacia el entonces No. Indiana, número 3 de Oregón a principios de este mes, todavía es un recién llegado al nivel de élite del deporte gracias a 26 temporadas perdedoras desde 1995 debido al despido del ex entrenador Tom Allen en 2023. Para algunos, la prolongada simbiosis de los Hoosiers con el hedor de los sótanos es demasiado difícil de desenredar, especialmente en un deporte que se aferra tan firmemente a la tradición.
Pero todo lo relacionado con la candidatura de Mendoza debe ser respetado en la era moderna del deporte. Originario de Miami, donde jugó en la escuela secundaria Christopher Columbus, a unos 20 minutos al oeste del centro de la ciudad, Mendoza fue el prospecto número 2 en general, 149, y el mariscal de campo número 140 en la clase de reclutamiento de 2022. Eligió jugar para Cal en parte porque los Bears eran el único programa de conferencia poderoso que le ofrecía una beca. Las otras ofertas de Mendoza provinieron de Bryant, FIU, Lehigh, Pennsylvania y Yale, de las cuales sólo una es un programa de FBS. Como prospecto de dos estrellas, era el jugador con la calificación más baja en la clase de Cal detrás del atleta de tres estrellas Jeremiah Earby, el recluta general número 1.288 en el 247Sports Composite. El hecho de que Earby fuera separado de Mendoza por casi 1.000 jugadores más es un testimonio de lo poco que había generado este último reclutamiento.
A partir de ahí, Mendoza vistió la camiseta roja en su verdadera temporada de primer año en 2022 y ni siquiera vio el campo. Se abrió camino en la plantilla de Cal al año siguiente, como estudiante de primer año con camiseta roja, iniciando los últimos ocho juegos de los Bears y lanzando para 1,708 yardas con 14 touchdowns y 10 intercepciones, producción suficiente para ganar una mención honorífica de los entrenadores de la liga en la carrera por la ofensiva de primer año de Pac-12. Luego, Mendoza se convirtió en titular a tiempo completo en 2024, y pronto le seguirá una producción de alto nivel: una tasa de finalización del 68,7%; 3,004 yardas aéreas; 16 touchdowns; seis intercepciones y el segundo viaje consecutivo del programa a un juego de bolos, lo que solo había sucedido una vez en los 10 años anteriores.
Fue más que suficiente para convertir a Mendoza, que tiene una figura escultural de 6 pies 5 pulgadas y 225 libras, uno de los mariscales de campo más codiciados en el portal de transferencias el invierno pasado, tercero en el ranking de 247Sports en ese momento, solo detrás de Carson Beck (de Georgia a Miami) y John Mateer (del estado de Washington a Oklahoma), aunque el ex comunicador Nico Iamaleava de Tennessee eventualmente aterrizaría. en el n.° 1. 1 en esta lista.
Todo lo que Mendoza ha hecho desde que llegó a Indiana es compilar una línea estadística que ocupa el tercer lugar a nivel nacional en tasa de pases completos (73.5%), empatado en el primer lugar en pases de touchdown (21) y primero en menor cantidad de intercepciones (dos) entre jugadores con al menos 20 pases.
Este es el tipo de historia de desarrollo que todos en el fútbol universitario deberían aplaudir.
2. Después de comenzar la temporada 0-4, UCLA conmocionó al mundo del fútbol universitario, ganando tres partidos seguidos y buscando hacer otra declaración monumental contra el invicto Indiana. ¿Cómo se compara este resurgimiento de UCLA con otros cambios recientes?
Michael Cohen: Sabiendo que esta respuesta bien podría tener sus raíces en el sesgo de lo reciente, el cambio de UCLA probablemente debería considerarse el más impresionante dada tanto la magnitud de los cambios realizados como los factores externos en juego en la era moderna del fútbol universitario.
Cuando el director atlético de UCLA, Martin Jarmond, decidió despedir al entrenador en jefe de segundo año, DeShaun Foster, el 14 de septiembre, dos días después de que Nuevo México avergonzara a los Bruins en casa, 35-10, para comenzar la temporada con tres derrotas consecutivas, lo hizo sabiendo muy bien lo que ese momento podría significar para el equipo. Cualquier despido de un entrenador en jefe abre inmediatamente una ventana de transferencia de 30 días que brinda a los jugadores la oportunidad de reevaluar su presente y futuro. Y al despedir a su entrenador después de cuatro partidos o menos (que es el límite superior de participación de los jugadores para preservar una potencial temporada de camiseta roja), Jarmond sabía que estaba exponiendo a los Bruins a lo que podrían haber sido deserciones generalizadas o resistencias durante el resto del año.
Las posteriores salidas del coordinador defensivo Ikaika Malloe y del coordinador ofensivo Tino Sunseri, quienes se fueron antes de finales de septiembre, parecen poner en peligro aún más la operación.
Pero el triunvirato emergente formado por el entrenador interino Tim Skipper, el recién ascendido coordinador ofensivo Jerry Neuheisel y el recién contratado analista defensivo senior Kevin Coyle ha hecho un trabajo magistral al preservar el vestuario y mantener el programa a flote.
Estos tres entrenadores no solo guiaron a UCLA a victorias consecutivas sobre el entonces No. 7 Penn State, Michigan State y Maryland se convirtieron en uno de los siete equipos empatados 3-1 en el Big Ten, detrás de Ohio State e Indiana en la clasificación de la conferencia, pero la ventana de transferencia de 30 días pasó sin que un solo jugador decidiera irse. Y para una lista ya brevemente sacudida por la llegada a finales de primavera de El divisivo quarterback Nico Iamaleava, un traspaso caro desde Tennessee que ha sido decepcionante durante los primeros cuatro partidos de UCLA, tal cohesión frente a una agitación generalizada es realmente notable, un testimonio de los nuevos entrenadores que no puede ser lo suficientemente elogiado.
Ahora, UCLA se prepara para una cita televisada a nivel nacional con el No. 2 Indiana (mediodía ET en FOX y la aplicación FOX Sports) y llegará al Memorial Stadium como uno de los equipos deportivos más intrigantes. Los Bruins buscan su primera victoria contra un oponente entre los cinco primeros desde que perdieron ante el segundo clasificado USC el 2 de diciembre de 2006, y su primera camino derrotar a un oponente entre los cinco primeros desde que derribaron al No. 2 Washington el 10 de noviembre de 1990. Qué historia tan increíble sería si Skipper, Neuheisel, Iamaleava y compañía pudieran hacerlo nuevamente este fin de semana.
El coordinador ofensivo de UCLA, Jerry Neuheisel, convoca una jugada al final del partido contra Penn State. (Gina Ferazzi/Los Angeles Times vía Getty Images)
RJ joven: En 2008, Tommy Bowden renunció a Clemson después de que el programa perdiera un juego 12-7 ante Wake Forest y cayera a 3-3. El coordinador ofensivo Rob Spence fue despedido. La elección interina para reemplazarlo fue el ex receptor abierto Dabo Swinney. Él y el entonces coordinador ofensivo interino Billy Napier llevaron el programa a un poderoso récord de 7-6 y, gracias a eso, obtuvieron el puesto de forma permanente. A partir de ahí, Swinney desarrolló una potencia en Clemson que fue la clase del ACC y ganó múltiples títulos nacionales durante la era CFP. Eso es hacia lo que podría dirigirse UCLA si puede continuar el viaje que ha emprendido desde que Skipper asumió el cargo y ascendió a asistentes a posiciones de juego.
El juego es en Bloomington y la base de fanáticos de Indiana está más enérgica que nunca. Este es un programa que no sólo cree que puede ganar el título del Big Ten, sino que se atreve a soñar con un campeonato nacional. Curt Cignetti es un hombre de $11,6 millones y Fernando Mendoza es el favorito en las apuestas para ganar el Heisman. Y, sin embargo, si UCLA puede derrotar al equipo número 2 del país este fin de semana para mejorar a 4-4, los Bruins podrían convertir una temporada que alguna vez estuvo definida por la miseria en una rebosante de convicción e impulso. Para un programa que todavía encuentra su lugar entre los Diez Grandes, eso sería nada menos que extraordinario.
RJ Young es escritor y analista de fútbol americano universitario nacional para FOX Sports. Síguelo @RJ_joven.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo @Michael_Cohen13.
¿Quieres recibir excelentes historias directamente en tu bandeja de entrada? Cree o inicie sesión en su cuenta FOX Sports ¡Y sigue las ligas, equipos y jugadores para recibir un boletín diario personalizado!
