TORONTO— ¿Quién lo hubiera adivinado?
¿Quién hubiera imaginado que en una rotación abridora de gigantes y alfas, el lanzador más importante sería el diminuto joven de 27 años con una sonrisa traviesa que interpreta al hermano pequeño de todos?
Desde la distancia, Yoshinobu Yamamoto no parece alguien que espere luchar por convertirse en el mejor lanzador del mundo en los próximos años.
Mide sólo 5 pies y 10 pulgadas de alto. No es malo como a veces lo son los titulares de primera línea. Es extremadamente considerado con los demás, incluso con las personas que ofrecen poco o ningún valor transaccional; o más precisamente, su concentración y confianza en su trabajo no lo ciegan a sus sensibilidades.
Sin embargo, bajo la máscara de la normalidad, hay algo en Yamamoto capaz de impulsar el tipo de actuación integral que logró en la victoria de los Dodgers por 5-1 sobre los Azulejos de Toronto en el Juego 2 de la Serie Mundial.
Yamamoto quiere ser grande. O tal vez debería serlo.
Mira y lo verás. Escuche y lo oirá.
Yamamoto ha compartido a menudo su admiración por Clayton Kershaw, pero está claro que no lo ve simplemente como un mentor. Lo considera un punto de referencia con el que debe medirse.
Cuando Kershaw anunció su retiro el mes pasado, Yamamoto expresó su gratitud por jugar junto a él durante dos años. Habló de todo lo que había aprendido de él. Lo que fue particularmente interesante fue lo que dijo a continuación.
“Creo con todo mi corazón que quiero ser un lanzador estrella como Kershaw”, dijo Yamamoto en japonés, “y quiero hacer lo mejor que pueda para algún día superar a mi gran superior”.
Kershaw tiene 223 victorias en su carrera. Ganó el premio al Jugador Más Valioso. Ha ganado tres premios Cy Young.
Yamamoto no sólo quiere ser mejor que Kershaw, sino que es lo suficientemente audaz como para expresar públicamente esa ambición.
Yamamoto hizo algo que Kershaw nunca hizo contra los Cerveceros de Milwaukee en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional al lanzar un juego completo en la postemporada.
Once días después, lo volvió a hacer, esta vez contra los Azulejos en la Serie Mundial.
El último lanzador que lanzó un juego completo en una Serie Mundial fue Johnny Cueto, y lo hizo hace 10 años. El último lanzador en lanzar juegos completos consecutivos en postemporada fue Curt Schilling, y lo hizo hace 24 años.
Yamamoto fue el abridor más confiable de los Dodgers durante la temporada regular. Como jugador de Grandes Ligas de segundo año, hizo 30 aperturas, la mayor cantidad del equipo, registrando un récord de 12-8 con una efectividad de 2.49.
El lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, reacciona luego de poncharse para cerrar la primera entrada del Juego 2 de la Serie Mundial el sábado.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Su juego alcanzó otro nivel en la postemporada y, al hacerlo, podría haber salvado a los Dodgers, que estaban pasando apuros después de que la implosión de Blake Snell provocara una derrota en el primer partido de esta Serie Mundial.
“Sentí que teníamos que ganar hoy sin importar qué”, dijo Yamamoto.
Con su obra maestra de 105 lanzamientos, Yamamoto le ahorró al manager Dave Roberts la desagradable tarea de abrir las puertas del infierno –perdón, el bullpen– e igualó la serie a un juego cada uno. Los próximos tres partidos se jugarán en el Dodger Stadium.
La actuación histórica de Yamamoto tuvo un comienzo siniestro, cuando George Springer abrió la primera entrada con un doble y avanzó a la tercera base con un sencillo de Nathan Lukes.
Yamamoto escapó del problema retirando a Vladimir Guerrero Jr., Alejandro Kirk y Daulton Varsho en orden, pero su conteo de lanzamientos ya era 23.
“No pensé que podría llegar hasta el final”, dijo Yamamoto.
Roberts, siempre optimista, esperaba que Yamamoto pudiera completar seis entradas, lo que le daría al bullpen la tarea de cubrir las últimas tres. Roberts nunca tuvo que preparar el humo y los espejos necesarios para navegar el último tercio del partido. Yamamoto permitió una carrera en la tercera entrada, pero retiró a los últimos 20 bateadores que enfrentó.
La forma en que lanzó reflejó la realidad de la situación del bullpen de los Dodgers: esencialmente, el abridor convertido Roki Sasaki era el único relevista en quien se podía confiar. A mitad del partido, Yamamoto comenzó a lanzar cuchillos, lo que provocó contacto y limitó su número de lanzamientos.
“Básicamente, mi estilo de lanzamiento es hacerlo en la zona de strike tanto como sea posible”, dijo Yamamoto. “Es un estilo en el que apunto en la zona de strike y tiro con el mayor esfuerzo posible”.
Antes de estos playoffs, la última vez que Yamamoto lanzó un juego completo fue en 2023, para los Orix Buffaloes de la liga japonesa.
Entonces, cuando Yamamoto registró el out final nada más empezar contra los Cerveceros, olvidó su costumbre de besar al receptor.
“Durante mucho tiempo no supe adónde ir”, dijo.
El sábado lo descubrió, caminando hacia el plato y estrechando la mano de Will Smith. La suposición aquí es que no volverá a olvidar. Si no lanza otro juego completo en esta postemporada, planea lanzar algunos en las próximas temporadas.
Él quiere más.
