En un avance significativo en las capacidades de aviación de los portaaviones, la Armada de los Estados Unidos ha adjudicado a Lockheed Martin un contrato por valor de 233 millones de dólares para suministrar los sistemas IRST21 Block II. El contrato tiene como objetivo integrar estos sensores infrarrojos pasivos avanzados en los aviones de combate F/A-18 Super Hornet. El contrato se confirmó el 20 de octubre de 2025, después de que se alcanzara la capacidad operativa inicial (IOC) del sistema a principios de año.
El programa IRST21 Block II ha logrado avances significativos desde que la Marina de los EE. UU. anunció su COI en febrero de 2025. Después de extensas pruebas de integración y validación con unidades navales de la costa este, el sistema demostró su eficacia en la detección de aviones furtivos proporcionando una “imagen aérea pasiva”. Esta capacidad aumenta significativamente el radar AN/APG-79 Active Electronically Scanned Array (AESA) existente del Super Hornet.
La introducción del IRST21 Block II es una respuesta estratégica a la necesidad de superioridad aérea de la Armada en campos de batalla cada vez más competitivos. En una era en la que los adversarios potenciales despliegan tecnologías avanzadas de guerra electrónica, así como aviones con baja firma de radar, la operación pasiva del IRST permite a los pilotos identificar y rastrear objetivos sin revelar sus propias ubicaciones. Esta capacidad no sólo mejora la capacidad de supervivencia del piloto sino que también permite la sorpresa táctica en situaciones de combate.
El reciente contrato de Lockheed Martin garantiza la producción a pleno rendimiento de los sistemas del Bloque II, facilitando el plan de la Marina para equipar más escuadrones con esta importante tecnología. Las mejoras en esta última versión incluyen un rango de detección ampliado, una mejor discriminación de objetivos en entornos con múltiples amenazas y una mayor resistencia a las contramedidas electrónicas.
El IRST21 Block II, oficialmente designado ASG-34A(V)1, representa lo último en tecnología IRST de Lockheed Martin, diseñado específicamente para la flota Super Hornet de la Marina de los EE. UU. Integrado en la sección delantera del tanque de combustible central en los modelos F/A-18E/F, el sistema también sirve para mejorar las capacidades operativas del caza.
Las características clave del sistema ASG-34A(V)1 incluyen su capacidad para trabajar en armonía con el radar del Super Hornet para mejorar el conocimiento de la situación en entornos de combate complejos. Proporciona control pasivo de fuego, lo que le permite detectar, rastrear y enfrentar amenazas aéreas de forma autónoma o en coordinación con otros sensores a bordo. El sistema también puede guiar misiles aire-aire de corto alcance como el AIM-9X Sidewinder Block II y armas de alcance visual como el AIM-120 AMRAAM.
La integración del IRST21 Block II en el arsenal del Super Hornet marca un momento crucial para la Marina de los EE. UU., fortaleciendo aún más sus capacidades de defensa frente a la evolución de las amenazas aéreas.
