Se le perdonará que no recuerde el intercambio.
El 2 de junio de este año, los Dodgers necesitaron ayuda para lanzar. En ese momento, su rotación había sido devastada por las lesiones y su bullpen estaba sobrecargado de trabajo y carecía de profundidad. Entonces, la mañana después de que sus relevistas se vieron presionados aún más luego de una breve apertura de Yoshinobu Yamamoto contra los Yankees de Nueva York, los Dodgers salieron y agregaron a un lanzador poco conocido en un acuerdo con los Marineros de Seattle.
La historia del origen de Will Klein había comenzado silenciosamente.
Casi cinco meses antes de convertirse en un héroe de la Serie Mundial para los Dodgers, lanzando cuatro entradas milagrosamente en blanco en su victoria en 18 entradas en el Juego 3 sobre los Azulejos de Toronto el lunes por la noche, Klein se unió a la organización como una cara en gran medida anónima, adquirida a cambio de su compañero relevista Joe Jacques en el tipo de acuerdo profundo que los Dodgers hacen docenas durante cada temporada.
En este punto, ni siquiera Klein podría haber predicho el punto de inflexión en su futuro.
Tuvo una efectividad de por vida superior a 5.00 en las ligas menores. Había tenido problemas en la acción limitada de las Grandes Ligas en 2024, luchando contra un control deficiente y permitiendo nueve carreras en ocho salidas. Ya había cambiado de organización tres veces y los Marineros lo habían designado para asignación el día anterior.
“Me desperté con una llamada telefónica perdida a las 9 a.m. y un mensaje de texto”, recordó Klein el martes. “Descubrí que era DFA. Entonces estaba muy bajo”.
Ahora, en el tipo de giro fortuito que sólo octubre puede crear, Klein ha grabado su nombre en la historia de la Serie Mundial.
“No creo que dure mucho”, dijo.
Como el último hombre en pie en el bullpen de los Dodgers en el Juego 3, Klein lanzó más que nunca como profesional, realizando 72 lanzamientos para evitar que el equipo pusiera a un jugador de posición en el montículo.
Luego, sus compañeros de equipo lo acosaron después del jonrón de Freddie Freeman, luego lo recibieron en la casa club con un apretón de manos y un “buen trabajo” del ícono del lanzador de los Dodgers, Sandy Koufax.
Tenía 500 mensajes perdidos en su teléfono al final del juego. Recibió 500 más mientras intentaba responder a todos el martes por la mañana. Su universidad en Indiana, dijo, incluso tenía una foto suya colgada en un pasillo.
“Me desperté esta mañana sin sentir que había sucedido anoche”, dijo en una conferencia de prensa antes del Juego 4. “Fue una experiencia extracorporal”.
El camino de Klein, un lanzador derecho de 25 años de espesa barba y originario de Bloomington, Indiana, hasta el maratón de entradas extra del lunes no podría haber sido más tortuoso.
En la escuela secundaria, era principalmente un receptor, hasta que una fractura en el pulgar le obligó a concentrarse en lanzar. Cuando lo reclutaron en el este de Illinois para ir a la universidad, sus puntajes en el ACT (obtuvo un 34) lo ayudaron casi tanto como su talento natural con el brazo.
El lanzador de los Dodgers, Will Klein, también lanzó en la octava entrada del Juego 1 en Toronto, sin permitir carreras.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“Soy un gran admirador de estudiar”, dijo el entrenador del este de Illinois, Jason Anderson, por teléfono el martes. “Si puedes entender la clase de ciencias, podrás entender cómo lanzar un cursor”.
Anderson no se equivocó. Aunque Klein inicialmente estaba crudo en el montículo, registrando una efectividad de 5.74 durante sus dos primeras temporadas universitarias, trabajó incansablemente para mejorar su velocidad, aprendiendo a aprovechar la potencia que generaba con su estructura de extremidades largas de 6 pies 5 pulgadas.
Cuando su bola rápida alcanzó los tres dígitos, comenzó a atraer la atención de los cazatalentos de la MLB. Aunque la temporada junior de Klein en 2020 se vio truncada después de cuatro salidas debido a la pandemia de COVID-19, había mostrado suficiente promesa en las ligas universitarias de verano como para ser seleccionado en la quinta y última ronda de ese año por los Kansas City Royals.
El ascenso de Klein a las ligas mayores no fue lineal. Su pobre dominio (promedió casi siete bases por bolas cada nueve entradas durante sus primeros tres años en las ligas menores) lo obstaculizó incluso mientras ascendía en la escala organizativa de los Reales.
Klein llegó a las Grandes Ligas el año pasado, pero hizo sólo cuatro apariciones antes de ser incluido en un acuerdo de fecha límite de cambios con los Oakland Athletics. El invierno pasado, después de terminar la campaña de 2024 con efectividad de 11.05, fue traspasado nuevamente a los Marineros.
¿La devolución en este paquete? “Otras consideraciones”, según el registro de transacciones de la MLB.
“Toda su carrera ha estado llena de desafíos”, dijo Anderson. “Realmente sólo necesitaba tiempo y alguien que creyera en él”.
Con los Dodgers, eso es exactamente lo que encontró.
Mucho antes de su llegada, Klein tenía admiradores dentro de la organización. El director de lanzadores del club, Rob Hill, quedó inmediatamente impresionado por su alto calentamiento y su bola curva de mediados de los 80 cuando vio por primera vez a Klein lanzar en juegos de ligas menores en el campo durante los entrenamientos de primavera en 2021 y 2022.
“Recuerdo muy bien sus salidas contra nosotros en los entrenamientos de primavera”, dijo Hill. “Estaba caminando y preguntando a la gente: ‘¿Quién es este tipo?’ Fue mi primer encuentro con él.
Después de ser transferido a los Dodgers, Klein fue seleccionado para Triple-A Oklahoma City para trabajar bajo la tutela de los entrenadores de lanzadores de ligas menores Ryan Dennick y David Anderson. Allí comenzó a perfeccionar su enfoque y a confiar más en su arsenal de alto octanaje en la zona. En 22 ⅔ entradas, ponchó a 44 bateadores.
“(A él) nunca le faltaron cosas”, Anderson dijo a la emisora del equipo de OKC al final de la temporada. “Era sólo cuestión de llegar al área y forzar la acción”.
Durante cuatro períodos en el roster de la MLB en la segunda mitad del año, durante los cuales registró una efectividad de 2.35 en 14 salidas, Klein también trabajó con los entrenadores de lanzadores de las Grandes Ligas, Mark Prior y Connor McGuiness, para desarrollar un barrendero que le diera un tercer lanzamiento de suma importancia.
“Creo que nuestros entrenadores hicieron un trabajo fantástico limpiando el lanzamiento, desafiándolo a estar en la zona de strike, trabajando en un slider”, dijo el manager Dave Roberts. “Es un joven maravilloso. Y es una de esas cosas que no sabes realmente hasta que arrojas a alguien al fuego”.
Los Dodgers no lo hicieron al principio en octubre pasado, enviando a Klein al llamado campamento “mantenerse caliente” en Arizona durante las primeras tres rondas de los playoffs.
Pero mientras Klein estuvo allí, Hill dijo que “fue muy notable lo concentrado” que estaba durante las sesiones de práctica de bateo en vivo dos veces por semana, con el lanzador “constantemente pidiendo retroalimentación y tratando de asegurarse de que sus cosas estuvieran listas”.
Durante la semana de descanso del equipo antes de la Serie Mundial, Klein fue enviado a Los Ángeles para lanzar más bateadores vivos contra sus bateadores de Grandes Ligas. Rápidamente impresionó una vez más, ayudándose a establecerse aún más en la plantilla del Clásico de Otoño mientras el equipo consideraba formas de renovar el bullpen.
Aún así, cuando Klein se enteró de que en realidad estaría activo para la Serie Mundial, admitió que fue una sorpresa.
“Simplemente voy a salir”, se dijo, “y hacer lo que pueda para ayudar a todos estos muchachos que han estado trabajando duro”.
Después de aguantar una entrada sin anotaciones en una derrota aplastante en el Juego 1 ante los Azulejos, Klein comenzó a sentir que se presentaba otra oportunidad a medida que el juego del lunes se extendía hasta altas horas de la noche.
“Me di cuenta cuando miré alrededor del bullpen y mi nombre era el único que seguía allí, simplemente iba a (seguir lanzando) hasta que no pudiera más”, se rió.
Cada vez que regresaba al dugout entre entradas, le decía al cuerpo técnico que estaba listo para continuar.
“A nadie más le va a importar que mis piernas estén cansadas en este momento”, dijo. “Simplemente encuentro en mí la capacidad de hacer un lanzamiento más y luego hacer otro después de ese”.
De vuelta en Illinois, Anderson era como todos los demás del pasado de Klein. Impresionado con lo profundo que pudo cavar en el montículo. Conmovidos por un momento, ellos, como él, nunca podrían haberlo predicho o imaginado.
“Todo en él (su mentalidad, su ética de trabajo, sus obstáculos, su camino) era como si estuviera destinado a estar en ese campo en ese momento”, dijo Anderson. “Es uno de los mejores juegos de béisbol de la historia”.
Y contra todo pronóstico, fue Klein quien quizás dejó su huella más heroica.
