Investigadores de la Universidad de Aarhus y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) han realizado un descubrimiento innovador sobre los hábitos de caza de los murciélagos de labios marginales (Trachops cirrhosus), pequeños carnívoros nativos de los bosques de Panamá. El estudio revela que estos pequeños carnívoros pueden rivalizar y superar a los grandes carnívoros como los leones en capacidad de caza.
Para investigar el comportamiento de los murciélagos en su hábitat natural, los científicos equiparon a 20 murciélagos de labios flecos con “mochilas” de biologging en miniatura. Estos sofisticados dispositivos rastrean sus movimientos y registran sonidos ambientales, proporcionando una visión sin precedentes de sus actividades nocturnas. Las investigaciones han demostrado que estos murciélagos no tienen reparos en atacar presas más grandes, que incluyen ranas, aves y pequeños mamíferos. Utilizando una estrategia única de “colgar y esperar” con su agudo sentido del oído, los murciélagos pueden detectar incluso el más mínimo sonido que indique una presa potencial. Su capacidad para detectar rápidamente y atacar con precisión subraya su destreza como cazadores.
La investigación, publicada en Current Biology, encontró que estos murciélagos se encuentran entre los carnívoros con mayor eficiencia energética conocidos, capaces de comer casi su propio peso corporal (30 gramos) en una sola comida. Esta capacidad plantea preguntas intrigantes sobre el comportamiento de caza tradicional en el reino animal, en el que el tamaño suele dictar las estrategias de caza. En general, los grandes carnívoros como los leones y los osos polares persiguen presas grandes, beneficiándose de metabolismos lentos y altas reservas de energía que les permiten soportar muchas cacerías fallidas. Por el contrario, los pequeños carnívoros suelen centrarse en alimentos más pequeños y más fácilmente disponibles debido a su rápido gasto de energía.
Curiosamente, los murciélagos de labios marginales desafían esta norma establecida porque son verdaderos carnívoros y pertenecen a un grupo selecto de especies de murciélagos que obtienen más de la mitad de su energía de presas vertebradas. Los investigadores pretenden desentrañar el misterio de cómo sobreviven estas diminutas criaturas mientras cazan presas grandes y, a menudo, raras, una estrategia plagada de desafíos.
Las predicciones previas al estudio se centraban en observar murciélagos capturando pequeñas ranas tungara. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al descubrir que los murciélagos empleaban estrategias similares a las de los grandes depredadores felinos. Muestran una gran resistencia y a menudo permanecen inmóviles durante largos períodos de tiempo, esperando el momento adecuado para tender una emboscada a sus presas. Tras una captura exitosa, descansan durante períodos considerables, imitando el comportamiento de grandes depredadores como leones o leopardos después de una comida abundante.
El análisis de datos sugiere que los murciélagos utilizan una combinación de audición, visión y ecolocalización para cazar, con la capacidad de detectar sonidos de baja frecuencia que les permiten escuchar los llamados de apareamiento de las ranas.
La autora principal, Leonie Beyer, enfatizó la notable adaptabilidad de estos murciélagos y dijo: “Es increíble que estos murciélagos puedan cazar como grandes carnívoros atrapados en cuerpos pequeños”. La investigación reveló que ahorraban energía descansando el 89 por ciento del tiempo. Cuando vuelan, sus intentos de caza son breves y a menudo duran menos de tres minutos, con una duración media de vuelo de sólo ocho segundos.
La tasa de éxito de estos murciélagos en la captura de presas es extraordinaria: logran alrededor del 50 por ciento de éxito en sus cacerías, en marcado contraste con las tasas de éxito de mamíferos más grandes como los leones, que deambulan alrededor del 14 por ciento, o los osos polares, que son menos del dos por ciento.
Además, los murciélagos pudieron capturar presas más grandes de lo que se pensaba anteriormente, con un tamaño promedio del siete por ciento de su peso corporal. En particular, algunos murciélagos pudieron derribar presas cercanas a su propio tamaño, incluida la rana arbórea gladiadora de Rosenberg que pesaba hasta 20 gramos. Los investigadores pueden estimar la cantidad de comida capturada rastreando la cantidad de tiempo que los murciélagos pasan masticando; la comida más larga registrada duró 84 minutos.
El estudio destacó que los murciélagos más viejos demostraron una mayor habilidad para manejar presas más grandes, lo que indica que las habilidades de caza mejoran con la experiencia. Estos murciélagos son conocidos por su excelente memoria cuando se trata de cantos específicos de ranas y su capacidad para aprender nuevas técnicas de caza mediante la observación de otros murciélagos.
La coinvestigadora Laura Stidsholt reconoció la importancia de sus hallazgos: “Con los datos de nuestras etiquetas biológicas, combinando grabaciones de sonido de alta resolución con datos de movimiento, pudimos reconstruir secuencias completas de caza en el bosque. De esta manera, experimentamos el bosque a través de los oídos de los murciélagos, revelando el mundo oculto de la paciencia, la oscuridad y la supervivencia”.
