LINCOLN, Nebraska.— En las dos semanas transcurridas desde la aplastante derrota de la USC en Notre Dame, Lincoln Riley y su equipo repitieron el mismo grito de batalla. Su destino, les dijo, todavía estaba en sus manos. Todavía estaba a nuestro alcance una temporada excepcional. Los playoffs de fútbol americano universitario todavía estaban en marcha.
Todo lo que hizo falta fue que sus troyanos dejaran atrás el pasado y jugaran su mejor fútbol.
Pero eso no sucedió el sábado. Después de dos semanas de preparativos para rendir al máximo, el equipo de la USC realizó uno de los esfuerzos menos impresionantes de la temporada. Su ofensiva estuvo fuera de lugar. Sus defensas cayeron al suelo. Y, a pesar de todo, los troyanos lograron escapar con el archivo. Victoria 21-17.
No parecía que ese fuera el caso durante la mayor parte de los tres cuartos del sábado. Jayden Maiava, quien entró al juego tercero en la nación en yardas aéreas por juego, tuvo problemas para hacer algo en el campo. Los principales receptores de troyanos estaban completamente controlados. Como resultado, la USC tuvo que depender del corredor King Miller para mantener la ofensiva.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, flanqueado por el corredor King Miller, busca pasar el sábado contra Nebraska en Lincoln, Nebraska.
(Bonnie Ryan/Prensa Asociada)
Miller respondió a la llamada, corriendo para 129 yardas en 18 acarreos. Y en el último cuarto, cuando la ofensiva de Nebraska se estancó, fue Miller quien anotó el touchdown de la ventaja.
Pero se necesitaría una secuencia afortunada de eventos para poner a USC en esa posición, comenzando con un parpadeo de pulgas de 43 yardas y terminando con Tanook Hines campo abajo. Unas cuantas jugadas más tarde, una controvertida interferencia de pase puso a Miller a poca distancia de la portería y les dio a los Trojans su primera ventaja del juego.
Para Maiava, el parpadeo de las pulgas fue uno de los pocos momentos dignos de mención a lo largo de la noche. Completó sólo nueve de sus 23 pases para 135 yardas. También hizo una intercepción.
La defensa de la USC dio todo lo que tenía en la segunda mitad para asegurarse de que el mal juego de Maiava no fuera un problema. El corredor de Nebraska, Emmett Johnson, corrió para 165 yardas en 29 acarreos, pero la ofensiva restante de los Huskers logró solo 121 yardas totales.
Y con el mariscal de campo Dylan Raiola fuera de juego en la segunda mitad por una lesión, USC pudo limitar a Johnson lo suficiente como para regresar al juego.
Teniendo en cuenta la forma en que salió la USC el sábado, fue un milagro que pudiera alejarse.
Nebraska marcó la pauta desde el principio al darle el balón a Johnson, quien respondió haciendo tacleada tras tacleada. Después de que USC comenzara el juego con un triple, Nebraska tuvo el balón durante siete minutos y 14 jugadas en su primera serie antes de que Raiola lanzara un pase en tercera oportunidad para acentuar la posesión.
Mientras tanto, los Trojans no lograron un primer intento hasta su tercer avance de la noche. Luego, Miller logró encontrar algo de espacio para correr y corrió para 49 yardas en una jugada. Pero justo cuando Miller parecía haber cobrado impulso, la USC se apartó de la carrera.
Elijah Jeudy, de Nebraska, empujó fuera del campo al mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, el sábado en Lincoln, Nebraska.
(Steven Branscombe/Getty Images)
Después de un primer intento desde la yarda 10, Riley pidió tres pases seguidos. Luego, justo antes del marcador, USC cometió una salida en falso en cuarto y corto. Terminó con un gol de campo de 27 yardas.
Fue una primera mitad especialmente inusual para una ofensiva que promedió más yardas el sábado que cualquier otro equipo en el fútbol universitario. Otro gol de campo fue todo lo que los troyanos pudieron lograr durante el resto de la primera mitad. Fue la primera vez desde que perdieron ante Michigan en septiembre pasado que no lograron anotar al menos un touchdown en la primera mitad.
El principal ataque aéreo de los Trojans se detuvo por completo antes del medio tiempo cuando Maiava completó solo 57 yardas en seis de 16 pases. Miller demostró ser la única fuente confiable de ofensiva de los Trojans en la primera mitad, ganando 82 de sus 129 yardas.
Un descanso no ayudaría mucho. En su primer pase de la segunda mitad, Maiava pasó directamente a un defensor de Nebraska, que fue fácilmente interceptado.
La defensa de USC compensó el error de Maiava obligando al mariscal de campo de Nebraska a cometer una falta algunas jugadas más tarde. Sin embargo, los troyanos rápidamente fueron empujados a la cuarta posición en el mediocampo.
Un gol de campo fallido de Nebraska devolvió a Maiava a la bolsa. Y esta vez, el mariscal de campo de los Trojans usó sus piernas para hacer pagar a Nebraska, abriéndose paso con el brazo rígido hacia el portero desde 16 yardas. La conversión de dos puntos empató el partido.
La puntuación de Miller le dio a USC la ventaja en la siguiente posesión de los Trojans. Eso fue suficiente para que Lincoln se aferrara a las esperanzas de playoffs que no parecían probables una hora antes.
