Incluso ahora, casi 24 horas después del hecho, es difícil procesar adecuadamente lo que le sucedió a Denny Hamlin en la final de la temporada 2025 de NASCAR.
“En este momento”, dijo el domingo por la noche, “no quiero volver a correr un auto nunca más”.
El mejor piloto en 77 años de carreras de NASCAR que nunca tuvo su nombre en el codiciado trofeo tuvo posiblemente la mejor temporada de sus dos décadas de carrera y dominó el evento final de la temporada. Su objetivo era hacerse con el primer puesto del Campeonato 4, y lo consiguió, superando una carrera de obstáculos en una noche que le arrojó todo al jugador de 44 años, que tenía un historial de angustia y una oportunidad de conseguir el título en la final de temporada. Hubo malas paradas en boxes y casi accidentes, y un embrague más suave que el malvavisco, pero aun así consiguió la pole y lideró 208 de las 312 vueltas programadas para la carrera, incluidas las últimas 28 en tiempo reglamentario… antes de que el tiempo reglamentario entrara en tiempo extra.
Lo que ocurrió después fue difícil de aceptar para quienes lo vieron en una pantalla o desde sus asientos, como todas las películas de terror, pero fue aún más incomprensible para quienes estaban al volante de coches de carreras el domingo por la noche. Incluso el beneficiario de todo.
“Honestamente, todavía no puedo creerlo”, dijo Kyle Larson el lunes por la tarde, llamando desde Phoenix después de sólo una hora y media de sueño y una noche perdida celebrando su segundo campeonato de la Copa, siendo sólo el piloto número 18 en la historia de NASCAR en hacerlo. Pero la causa de su insomnio también era algo más que la culpa del sobreviviente. “Es un sentimiento extraño, estás muy emocionado por ganar el campeonato, pero ya sabes, tengo corazón. Denny es un gran competidor y un buen amigo. Ver a alguien que ha estado tan cerca de ganar el campeonato cada vez y lo tiene a su alcance, haciendo todo bien todo el día y el fin de semana, y luego que se lo arrebaten… Cuando finalmente lo veo esta noche, simplemente ni siquiera sé qué decir. Pienso, ‘Lo siento’.
“Lo siento” es exactamente lo que dijo William Byron, compañero de equipo de Larson en Hendrick Motorsports. le dijo a Hamlin mientras estaban juntos en el podio. en el centro de prensa después de la carrera. Fue Byron, un miembro del Master 4, que intentaba desesperadamente mantenerse a una distancia de ataque de Hamlin al final del partido, quien golpeó la pared y sacó la bandera amarilla que presionó el botón de reinicio, lo que provocó un tiempo extra que envió a todos los líderes a boxes. Fue durante su última parada en boxes que Hamlin, que utilizó cuatro neumáticos mientras los demás utilizaron dos o menos, perdió el liderato, la carrera y el campeonato.
Fue en ese mismo pit lane donde innumerables competidores se alinearon para tratar de consolar a Hamlin después de la bandera a cuadros después de que finalmente cayera al sexto lugar en la carrera y al segundo en la clasificación, tres puntos detrás de Larson, quien terminó tercero con una ventaja de tres lugares.
Ciertamente no era la primera vez que un piloto perdía un título de campeonato que parecía tan inevitable. Tampoco era la primera vez que muchos otros pilotos se acercaban al coche del rival para abrazar su cuello roto. Pero este momento también fue especial porque fue una combinación única de ambos.
En 1998, cuando Dale Earnhardt finalmente ganó las 500 Millas de Daytona, los miembros del equipo de todos los demás equipos chocaron los cinco con el hombre que finalmente había puesto fin a una racha de dos décadas de derrotas en la carrera deportiva más importante. En 1984, cuando Richard Petty obtuvo la victoria número 200 de su carrera, sus oponentes también se unieron a la celebración, e incluso Cale Yarborough, el hombre que perdió ante Petty por una fracción de segundo, apareció en un picnic posterior a la carrera con el rey y el presidente Ronald Reagan. Las familias Petty y Earnhardt volvieron a estar rodeadas de otros conductores después de la muerte de Adam Petty en 2000 y de Earnhardt el año siguiente. En julio de 2001, el deporte celebró con Dale Earnhardt Jr. ganando su primera carrera en Daytona después de la muerte de su padre en las 500 millas cinco meses antes.
Ha habido muchas ocasiones a lo largo de casi ocho décadas en las que tanto triunfos como tragedias han unido al garaje de la Cliquey Cup Series, pero nunca han sido superados por la misma ola de emoción por lo que un piloto no logró lograr, como vimos el domingo por la noche en Phoenix. Incluso si se tratara de un piloto como Hamlin, que ha hecho carrera dividiendo, ya sea mirando las gradas y anunciando a la multitud: “Acabo de vencer a tu piloto favorito”, o usando su podcast para denunciar a sus rivales, o llevando a todo el deporte a los tribunales por demandas antimonopolio, lo que hará en diciembre.
“Es porque todos vimos lo duro que trabajó Denny, viendo todo lo que logró, que merece ser llamado campeón”, continuó Larson. “Espero que algún día pueda experimentar cómo es antes de colgar. Creo que será una sensación increíblemente gratificante para él. Especialmente ahora”.
Es un recordatorio de lo que hizo Hamlin para ganarse el título que nadie quiere: El más grande que nunca lo ganó todo. En los anales de la historia de NASCAR, es una carrera de tres pilotos.
Junior Johnson, también conocido como el último héroe americano, ganó 50 carreras como piloto que no estaba en el campeonato, aunque, como a menudo le gustaba recordarnos, nunca completó una temporada completa en busca de un título. Mark Martin ganó 40 carreras y terminó entre los cinco primeros en la clasificación de la Copa en 13 ocasiones, incluidos cinco segundos puestos. En octubre, Hamlin anotó la victoria número 60 de su carrera, lo que le dio una oportunidad por el título en Phoenix y se ubicó en el décimo lugar en la lista de victorias de todos los tiempos, que incluye tres victorias en las 500 Millas de Daytona. Fue su décimo resultado entre los cinco primeros en la clasificación final y su segundo segundo puesto.
Todas las apariciones de Hamlin cercanas al Bowl se produjeron durante la postemporada de Chase/Playoff de NASCAR. Esta temporada estuvo marcada por reuniones del comité de estudio de postemporada, del cual Hamlin era miembro. Antes del inicio en Phoenix, todavía había un debate sobre la eliminación gradual del formato de una carrera, cuatro pilotos y ganador de copa que había estado vigente desde 2014. La última vez que Hamlin luchó para llegar al frente, parecía que habría incluso un indicio de una pelea de “Aún funciona, te lo mostraremos” en este formato.
Ahora todos los que se atrevieron a considerar incluso el más mínimo apoyo miran los restos humeantes de la temporada 2025 de Denny Hamlin y dicen: “Sí, al diablo con esto”. Y sí, eso incluye al hombre que ya ha ganado dos Copas en esta categoría de un día.
“Creo que todos sentiríamos que teníamos más posibilidades de ganar el campeonato si hubiera más carreras involucradas”, dijo Larson. “Entonces, si son 36 carreras, o 10 carreras, o cuatro, cualquiera que sea el número, creo que tengo más posibilidades que limitarme a limitarme a una carrera”.
¿Y por qué es así, maestro?
“Porque, como demostró ayer, puedes tener el mejor auto y hacer el mejor trabajo, como Denny, y no dejar al campeón. Eso no está bien. Y ciertamente todos sentimos eso hoy”.
