Cuando Lindsay Gottlieb recuerda su última temporada de baloncesto, es imposible no pensar en la presión. Los reflectores de la USC brillaron intensamente desde el primer día el otoño pasado, con todo el mundo del baloncesto aparentemente esperando que JuJu Watkins llevara a los Trojans a un título nacional. Todos los participantes en el programa sintieron esta carga. Incluso el entrenador de la USC.
“Todos sentían que éramos un contendiente al campeonato nacional”, dijo Gottlieb.
Ahora admite que aprendió lecciones de este crisol y que podría haber hecho muchas cosas de manera diferente. Aunque nadie podría haber predicho que la rodilla de Watkins cedería torpemente debajo de ella en la segunda ronda del Torneo de la NCAA, o que la lesión le quitaría toda la próxima temporada en la USC, alterando significativamente la trayectoria de los Trojans.
Ahora, mientras la USC se prepara para una temporada sin su superestrella, no existe tal presión. Cuando la temporada de los Trojans termine el martes contra el estado de Nuevo México, la atención se centrará en otra parte. Porque cuando se trata del mundo del baloncesto universitario, con Watkins fuera de juego, no hay ninguna expectativa externa de que los Trojans comiencen esta temporada.
El guardia de la USC, JuJu Watkins, choca los cinco con la entrenadora en jefe Lindsay Gottlieb. El estatus de estrella de Watkins generó expectativas de título nacional la temporada pasada.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Hace un año, Gottlieb tuvo que lidiar con el revuelo. “Sería una tontería ignorar (las expectativas)”, dijo.
¿Pero este año? “Creo que sería una tontería hacer algo más que ignorarlos”.
Después de llegar al Elite Eight en marzo pasado, parcialmente sin Watkins, USC terminó en el puesto 18 en la primera encuesta de Associated Press entre los 25 mejores prospectos. Gottlieb, cuando se le preguntó el mes pasado sobre la clasificación de los Trojans, describió las encuestas de pretemporada como en gran medida “conjeturas”. Sin embargo, algunos fanáticos lo consideraron una falta de respeto después de una temporada en la que USC perdió solo cuatro juegos y ganó el título de la temporada regular de los Diez Grandes.
La verdad, sin embargo, es que los troyanos abren la temporada con muchas más preguntas que respuestas. USC no solo perdió a Watkins, sino a seis de los siete mejores anotadores de Elite Eight por lesiones, la WNBA o el portal de transferencias. No hay jugadores probados en la zona de ataque y la temporada comenzará con un comité de cuatro personas. Sin mencionar que enfrentan uno de los calendarios más difíciles del país, incluidos cuatro juegos contra los tres mejores equipos de pretemporada: UCLA, Carolina del Sur y Connecticut.
“A estas alturas todavía hay muchas más incógnitas que el año pasado”, dijo Gottlieb, que inicia su quinta temporada como entrenadora. “Así que soy yo a quien se le ha confiado mi trabajo”.
Este trabajo comienza con Watkins – o más bien, con el enorme vacío que su ausencia deja a ambos lados del suelo.
Gottlieb no se hace ilusiones de que alguien se ponga en el lugar de la superestrella. Incluso si es tentador conectar los puntos con el estudiante de primer año Jazzy Davidson, el mejor prospecto del país para 2025.
“Nadie reemplaza a JuJu. Es un zapato muy especial”, dijo Gottlieb. “Pero el hecho de que Jazzy pueda entrar en nuestro programa y causar una impresión realmente especial y sorprendente en todos es bastante loco.
“Ella es realmente buena. Déjame comenzar con eso. Ella es muy buena”.
La rapidez con la que este talento se traslade en la cancha podría determinar la dirección de la temporada de la USC. Davidson, sin embargo, no está interesado en ser comparado con el último gran prospecto de los Trojans, quien se convirtió instantáneamente en una sensación como estudiante de primer año.
La estudiante de primer año Jazzy Davidson hace ejercicios durante la práctica de baloncesto femenino de la USC en el Galen Center.
(Atletismo de la USC/Associated Press)
“Ella es JuJu, es una jugadora generacional”, dijo Davidson. “Creo que ambos hacemos cosas diferentes. Ella ha sido de gran ayuda en mi transición. Pero realmente, vengo a ayudar al equipo a ganar en todo lo que pueda”.
Nadie duda de que lo hará. En particular, la capacidad defensiva del novato ya ha impresionado en los entrenamientos.
“Su longitud es asombrosa”, dijo el guardia de segundo año Kennedy Smith. “Su envergadura es Entonces largo. Bloquea tiros todo el tiempo.
Sin duda, su ofensiva debería seguir, considerando que Davidson es la máxima anotadora de todos los tiempos en la historia del baloncesto femenino Clase 6A de Oregon.
Pero el tiempo dirá cuánto tendrán que depender los Trojans de su novato estrella al comienzo de la temporada, especialmente con partidos difíciles fuera de la conferencia contra Connecticut y Carolina del Sur.
Independientemente de quién asuma el mando de la ofensiva, la USC necesitará que Smith dé un gran paso en esa dirección si los Trojans esperan mantener el ritmo de la competitiva carrera de los Diez Grandes.
El guardia de la USC, Kennedy Smith, sostiene el balón lejos de la guardia de la UConn, Paige Bueckers, durante un torneo Elite Eight de la NCAA el 31 de marzo en Spokane, Washington.
(Mlody Kwak / Associated Press)
En su primera temporada, Smith ya era una defensora dominante y era una tiradora de perímetro inconsistente en su primer año. Ahora, recién ganando una medalla de oro con el equipo de EE. UU. en la FIBA AmeriCup, Smith dijo que “realmente se está metiendo en mi bolso” como estudiante de segundo año.
“Siento que necesito ser más consistente en mi papel”, dijo. “Pero siento que todos en este equipo tienen valor y cualquiera puede conseguir un balde si así lo desea”.
La USC necesitará todas las manos a la obra si tiene alguna esperanza de defender su título de los Diez Grandes. La transferencia de Georgia Tech, Kara Dunn, será clave para la defensa de los Trojans, ya que son la amenaza más común desde el rango de tres puntos. La USC también necesita que surja alguien de un comité de cuatro personas que incluye a Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu y la importada lituana Gerda Raulusaityte, ninguna de las cuales ha promediado más de dos puntos por partido en el baloncesto universitario.
Estas preguntas deberán ser respondidas pronto. Sin embargo, si se considera a alguien en el programa, las expectativas no cambian.
“El objetivo sigue siendo el mismo, que es un campeonato nacional”, dijo Smith. “Se trata simplemente de navegar por lo que tenemos.
“Y nuestra situación no es nada mala”.
