¿Recuerdas cuando se promocionaba el fútbol como el próximo gran deporte en Estados Unidos? Bueno, parece que ese momento finalmente ha llegado.
O no. Todo depende de a quién le preguntes y cómo interpretes lo que te digan.
Por un lado, está la reciente encuesta Harris que encontró que el 72% de los estadounidenses dicen estar interesados en el fútbol, un aumento del 17% con respecto a 2020. Una cuarta parte de ellos son fanáticos “devotos” y 1 de cada 5 dice estar “obsesionado” con el deporte.
Por otro lado, está la fuerte caída en la asistencia y los índices de audiencia televisiva de las dos ligas nacionales más importantes del país, la MLS y la NWSL, y las decepcionantes multitudes que se presentaron el verano pasado para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y la Copa Oro de la CONCACAF.
Los fanáticos del LAFC sostienen una pancarta en honor a Carlos Vela durante una ceremonia en su honor antes del partido contra Real Salt Lake en el BMO Stadium el 21 de septiembre.
(Kévork Djansezian/Getty Images)
Estos resultados contrarios –una creciente base de fanáticos mientras que la asistencia y el número de espectadores caen por un precipicio– llegan en un importante punto de inflexión para el fútbol en los Estados Unidos, con la Copa Mundial más grande y ambiciosa que comienza en el estadio SoFi en menos de 200 días.
“La respuesta corta es sí, la Copa del Mundo será un momento decisivo para el fútbol en los Estados Unidos. Sin embargo, es poco probable que conduzca inmediatamente a un aumento significativo en las ventas de entradas para la MLS y la NWSL. El fanatismo por el fútbol en Estados Unidos se desarrolla de manera diferente que el de otros deportes”, dijo Darin W. White, director ejecutivo del Programa de la Industria del Deporte y el Centro de Análisis Deportivo de la Universidad de Samford, quien lanzará un importante estudio de cinco años el próximo año para explorar cómo el fútbol puede convertirse en algo común en los Estados Unidos.
“La Copa Mundial atraerá a millones de nuevos estadounidenses. En los próximos años, esperamos que estos nuevos fanáticos progresen en el proceso, brindando al fútbol una base de fanáticos lo suficientemente grande como para inclinar la balanza y ayudar a incorporar el fútbol a la conversación deportiva principal. Estoy seguro de que la Copa Mundial permitirá que el fútbol alcance esta masa crítica”.
Steven A. Bank, profesor de derecho empresarial en UCLA que ha escrito y dado numerosas conferencias sobre la economía del fútbol, no es tan optimista.
“El riesgo no es que el fútbol americano esté en el mismo lugar dentro de 10 años, sino que haya retrocedido”, afirmó.
“Para que la Copa del Mundo beneficie la asistencia, los índices de audiencia y los ingresos de las ligas nacionales, así como las tasas de participación de jóvenes y adultos en el fútbol, tendrá que ser el catalizador de una mayor inversión nacional en el juego. La pregunta no es si la Copa del Mundo convencerá a suficientes personas para convertirse en seguidores o pasar de seguidores ocasionales a seguidores dedicados u obsesivos. La pregunta es si convencerá a suficientes individuos y empresas ricas para que arriesguen la cantidad de dinero necesaria para competir con las ligas más prestigiosas por los mejores talentos”.
El capitán estadounidense Christian Pulisic conduce el balón durante un partido amistoso internacional contra Ecuador en el Q2 Stadium el 10 de octubre en Austin, Texas.
(Omar Vega/Getty Images)
La inversión podría dar un impulso a las dos ligas nacionales de primer nivel, que han visto caer significativamente la asistencia y la audiencia televisiva este año. Después de establecer récords en 2023 y 2024, la MLS vio caer su asistencia promedio un 5,4% (a 21.988 aficionados por partido) esta temporada. Según Soccer America, 19 de los 29 equipos que jugarán en 2024 vieron disminuir la asistencia; más de la mitad experimentó caídas del 10% o más.
La audiencia televisiva también parece relativamente baja, aunque el hecho de que Apple TV, el principal socio de transmisión de la liga, rara vez publica datos de espectadores ha obstaculizado los esfuerzos por sacar conclusiones firmes. La MLS dijo el mes pasado que sus partidos atrajeron a 3,7 millones de espectadores globales por semana en todas sus plataformas lineales y de transmisión, un promedio de alrededor de 246.000 por partido durante un fin de semana completo. Si bien eso representa un aumento de casi el 29% con respecto al año pasado, la cifra de audiencia promedio es aproximadamente 100.000 menos de lo que la liga atrajo para juegos individuales en ESPN solo en 2022, la última temporada antes de que entren en vigor los 2.500 millones de dólares de Apple en 10 años.
La NWSL también experimentó una caída general de asistencia a la liga de más del 5%, y ocho de los 13 equipos que jugaron en 2024 experimentaron una disminución. Y la audiencia televisiva en el segundo año del acuerdo de transmisión de cuatro temporadas de la liga por $240 millones disminuyó un 8 por ciento antes del receso de mitad de temporada de julio, según el Sports Business Journal.
Sigue a un verano en el que la Copa Mundial de Clubes ampliada y la Copa Oro tuvieron dificultades para encontrar audiencia. Aunque los 63 partidos del Mundial de Clubes atrajeron una media de 39.547 aficionados por partido, 14 partidos atrajeron a menos de 20.000 espectadores. La Copa Oro promedió 25.129 en sus 31 partidos, más de 7.000 menos que en 2023. Y cinco partidos atrajeron a menos de 7.800 personas.
“Existe el peligro de sacar de contexto el declive de este año”, dijo Stefan Szymanski, profesor de gestión deportiva en la Universidad de Michigan y autor de varios libros sobre fútbol, entre ellos “Money and Soccer” y “Soccernomics” (con Simon Kuper). “El año pasado fue un año excepcional. Realmente se trata de que el efecto Messi esté disminuyendo.
“No diría que es un momento de crisis. Y me sorprende la forma en que la MLS ve la situación: están completamente concentrados en un shock después del Mundial, que creen que van a tener. Yo mismo sería escéptico al respecto. No creo que les sirva de mucho”.
Szymanski dijo que la Copa del Mundo podría perjudicar a la liga al resaltar la enorme diferencia en la calidad del juego entre el fútbol internacional de élite y la MLS.
“Los estadounidenses no son estúpidos”, dijo. “Saben lo que es (y) lo que no es un deporte de buena calidad. Y saben que la MLS es un deporte de bajo nivel. La única manera en un mercado global de atraer a los mejores talentos a una liga verdaderamente competitiva es pagar salarios”.
Lo que nos lleva de nuevo a la conclusión de Bank de que arreglar el fútbol en Estados Unidos no se trata de fútbol, sino del dinero gastado en el deporte. Para que la Copa Mundial del próximo verano tenga un impacto duradero, el “impulso” tendrá que provenir no sólo de un aumento en la asistencia y las audiencias televisivas, sino también de la inversión. Y, como sostiene Szymanski, eso también significa una inversión adicional en jugadores.
“Si lo único que esto hace es llamar la atención sobre esta competencia”, dijo Bank, “no estoy seguro de que logre más que los Juegos Olímpicos cada cuatro años, cuando elevan temporalmente el perfil de algunos deportes para algunas personas que antes no eran fanáticos ocasionales”.
