¿Recuerdas cuando el fútbol era promocionado como el próximo gran deporte en Estados Unidos? Bueno, parece que ese momento finalmente ha llegado.
O no. Todo depende de a quién le preguntes y cómo interpretes lo que te digan.
Por un lado, una encuesta reciente de Harris encontró que el 72% de los estadounidenses están interesados en el fútbol, un 17% más que en 2020. Una cuarta parte de ellos son fanáticos “dedicados” y 1 de cada 5 dice estar “obsesionado” con el deporte.
Por otro lado, ha habido una marcada caída en la asistencia y los índices de audiencia televisiva en las dos ligas más importantes del país, la MLS y la NWSL, así como las decepcionantes audiencias que asistieron a la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y a la Copa Oro de la CONCACAF del verano pasado.
Los fanáticos del LAFC levantan una pancarta en honor de Carlos Vela durante una ceremonia en su honor antes de su partido contra Real Salt Lake en el BMO Stadium el 21 de septiembre.
(Kevork Djansezian/Getty Images)
Estos hallazgos contradictorios (una creciente base de aficionados y una disminución de la asistencia y la audiencia) representan un importante punto de inflexión para el fútbol en Estados Unidos, donde la Copa Mundial más grande y ambiciosa comienza en el estadio SoFi en menos de 200 días.
“La respuesta corta es sí, la Copa del Mundo será un momento decisivo para el fútbol en Estados Unidos. Sin embargo, es poco probable que conduzca inmediatamente a un aumento significativo en las ventas de entradas de la MLS y la NWSL. El fanatismo por el fútbol en Estados Unidos se desarrolla de manera diferente a otros deportes”, dijo Darin W. White, director ejecutivo del Programa de la Industria del Deporte y el Centro de Análisis Deportivo de la Universidad de Samford, que el próximo año lanzará un estudio masivo de cinco años para examinar cómo el fútbol puede convertirse en una tendencia dominante en los Estados Unidos.
“La Copa Mundial atraerá a millones de nuevos estadounidenses. En los próximos años, esperamos que estos nuevos fanáticos crezcan, dando al fútbol una base de fanáticos lo suficientemente grande como para inclinar la balanza y hacer que el fútbol forme parte de la conversación deportiva actual. Estoy seguro de que la Copa Mundial permitirá que el fútbol alcance esa masa crítica”.
Steven A. Bank, profesor de derecho empresarial de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha escrito y dado numerosas conferencias sobre la economía del fútbol, no es tan optimista.
“El riesgo no es que el fútbol estadounidense esté en el mismo lugar dentro de 10 años, sino que haya una regresión”, afirmó.
“Para que la Copa del Mundo beneficie la asistencia, las clasificaciones y los ingresos de las ligas nacionales, así como las tasas de participación de jóvenes y adultos, tendrá que ser un catalizador para una mayor inversión nacional en el fútbol. La pregunta no es si la Copa del Mundo convencerá a suficientes personas para convertirse en fanáticos o pasar de fanáticos ocasionales a fanáticos devotos u obsesivos. La pregunta es si convencerá a suficientes personas y empresas ricas para que arriesguen el dinero necesario para competir con las ligas más importantes por los mayores talentos.
El capitán estadounidense Christian Pulisic dispara el balón durante un partido amistoso internacional contra Ecuador en el Q2 Stadium el 10 de octubre en Austin, Texas.
(Omar Vega/Getty Images)
Esta inversión puede ser un impulso para ambas ligas nacionales de primera división, donde su asistencia y audiencia televisiva han caído dramáticamente este año. Después de establecer récords tanto en 2023 como en 2024, la asistencia promedio de la MLS ha caído un 5,4% esta temporada a 21.988 aficionados por partido. Según Soccer America, 19 de los 29 equipos que jugaron en 2024 vieron disminuir la asistencia; más de la mitad experimentó caídas del 10% o más.
La audiencia televisiva también parece ser relativamente pequeña, aunque el hecho de que Apple TV, el principal socio de la liga, rara vez publica datos de audiencia hace que sea difícil sacar conclusiones firmes. El mes pasado, la MLS dijo que sus juegos atrajeron a 3,7 millones de espectadores semanales en todo el mundo en todas las plataformas lineales y de transmisión, con un promedio de alrededor de 246.000 espectadores por juego durante el fin de semana. Si bien eso es un aumento de casi el 29% con respecto al año pasado, la audiencia promedio es aproximadamente 100,000 menos que lo que atrajo la liga para juegos individuales solo en ESPN en 2022, la última temporada antes de que entre en vigencia el límite de 2,500 millones de dólares de Apple en 10 años.
La NWSL también experimentó una disminución general en la asistencia a la liga en más del 5%, y ocho de los 13 equipos que jugaron en 2024 experimentaron caídas. Según el Sports Business Journal, los ratings de televisión en el segundo año del acuerdo de transmisión de cuatro temporadas de la liga por 240 millones de dólares cayeron un 8% antes del receso de mitad de temporada de julio.
Esto sigue a un verano en el que tanto la Copa Mundial de Clubes ampliada como la Copa Oro tuvieron dificultades para encontrar audiencias. Aunque el Mundial de Clubes, que consta de 63 partidos, atrajo a una media de 39.547 aficionados por partido, en 14 partidos hubo menos de 20.000 espectadores. El promedio de 31 partidos de la Copa Oro fue de 25.129, más de 7.000 menos que en 2023. Y cinco partidos atrajeron a menos de 7.800 espectadores.
“Existe el peligro de sacar de contexto la caída de este año”, dijo Stefan Szymański, profesor de gestión deportiva en la Universidad de Michigan y autor de varios libros sobre fútbol, entre ellos “Money and Soccer” y “Soccernomics” (con Simon Kuper). “El año pasado fue un año récord. Realmente se trata de reducir el efecto Messi.
“No diría que es un momento de crisis. Por la forma en que la MLS lo ve, me parece que están completamente concentrados en el (boom) posterior al Mundial que creen que obtendrán. Yo mismo sería escéptico al respecto. No creo que les sirva de mucho”.
Szymański dijo que la Copa del Mundo podría perjudicar a la liga, destacando la enorme diferencia en la calidad del juego entre el fútbol internacional de élite y la MLS.
“Los estadounidenses no son estúpidos”, dijo. “Saben lo que es un deporte de calidad (y) un deporte de mala calidad. También saben que la MLS es un deporte de bajo nivel. La única manera en un mercado global de conseguir que los mejores talentos entren en una liga verdaderamente competitiva es pagando salarios”.
Esto nos lleva de nuevo a la conclusión de Bank de que arreglar el fútbol en Estados Unidos no tiene que ver con el fútbol en sí, sino con el dinero gastado en el deporte. Para que la Copa Mundial de verano del próximo año tenga un impacto duradero, el “impacto” tendrá que provenir no sólo de un aumento en la asistencia y la audiencia televisiva, sino también de la inversión. Y esto, como afirma Szymański, también significa inversiones adicionales en jugadores.
“Si lo único que esto hace es atraer la atención hacia estas profesiones”, dijo Bank. “No estoy seguro de que haga más que los Juegos Olímpicos cada cuatro años, cuando eleva temporalmente el perfil de varios deportes entre personas que antes no eran fanáticos ocasionales”.
