Ese era el objetivo de la transición.
Bloquear tiros. Agarrando rebotes. Tener una presencia amenazadora en la pintura.
El hecho de que Xavier Booker pareciera tan cómodo haciendo todas estas cosas a principios de noviembre podría presagiar cosas mucho más importantes para el delantero convertido en partidos más importantes más adelante en la temporada.
UCLA ciertamente estaba contenta con su nuevo centro el viernes por la noche en Pauley Pavilion, con Booker dominando durante tramos en ambos extremos de la cancha en el Juego 12 de los Bruins. Victoria 74-63 en Pepperdine.
“Obviamente, no hace falta decir que Xavier Booker es el MVP del juego”, dijo el entrenador de los Bruins, Mick Cronin, después de que el gran hombre bloqueó sus cinco tiros en la segunda mitad y terminó con 15 puntos, el máximo del equipo, además de cinco rebotes, en una fuerte refutación al desempeño plano de su equipo en su primer partido de temporada.
Jugando con una ventaja que, según dijo, surgió del desafío de su entrenador, Booker mostró una amplia gama de habilidades. Hizo uno de dos triples, lanzó una volcada brutal a dos manos e incluso hizo un pase hábil a su compañero Jamar Brown para una bandeja.
Todo comenzó con cosas que no pudo hacer contra el este de Washington cuatro días antes.
“Sólo estoy reflexionando sobre el partido del lunes, viendo la película, viendo cosas que podría haber hecho mejor”, dijo Booker cuando se le preguntó qué pasó en su actuación. “Obviamente, la defensa era una de esas cosas, y el entrenador nos criticó por eso. Así que lo tomé un poco como algo personal, y quiero decir, salí hoy, sólo para ser más activo”.
Más importante aún, Booker representó 12 de los 37 desvíos de su equipo, que fueron tiros bloqueados, robos, pases desviados y balones sueltos recuperados.
El transferido de Michigan State, que había pasado casi tanto tiempo en sus dos primeras temporadas universitarias rondando el perímetro como debajo de la canasta, parecía alguien que podía controlar muy bien las cosas por dentro.
“Sé que lo tiene dentro”, dijo Cronin, “sólo tiene que seguir desarrollando su resistencia, tiene que seguir acelerando el motor, tiene que permanecer en el rojo, en el rojo del auto de carreras”.
A Booker se le unieron en anotaciones de dos dígitos sus compañeros de equipo Donovan Dent (12 puntos, cuatro asistencias), Skyy Clark (11 puntos) y Eric Dailey Jr. (10).
Donovan Dent de UCLA, izquierda, controla el balón frente a Javon Cooley de Pepperdine en la primera mitad del viernes.
(Melina Pizano/Getty Images)
Haciendo su debut de temporada después de perderse el primer partido mientras se recuperaba de una lesión en la rodilla, Dailey recibió la más fuerte ovación de una multitud de 9,103 personas durante las presentaciones de los jugadores.
El alero premió a esta afición con un juego activo desde el principio. Dailey anotó un triple con un paso atrás, encontró a Clark para otro triple antes de agregar una defensa impresionante. Después de atrapar un pase interno en la zona de defensa, Dailey hizo una bandeja en la que recibió una falta y finalmente anotó el tiro libre para completar una jugada de tres puntos.
“Obviamente tómate un tiempo libre, voy a estar un poco oxidado”, dijo Dailey, quien acertó tres de cuatro tiros, “pero quiero decir, esta noche, como si fuera baloncesto al final del día, como si fuera un aro para poder salir, jugar, descubrir mis lugares y defensivamente, como voy allí, juego con mucha energía”.
Cronin dijo que Dailey mantuvo unido a su equipo sólo con su presencia y actitud.
“Tienes que tener un tipo que se presente todos los días con una sonrisa y que ame el juego”, dijo Cronin, “y que practique duro, vaya a toda velocidad y levante a todos los que te rodean”.
Después de permitir que Eastern Washington disparara casi el 54%, dejando furioso a su entrenador, los Bruins no lo tuvieron fácil para mantener a Pepperdine en el 34,4%.
Haciendo todo lo posible para mantener ese porcentaje lo más bajo posible, Booker bloqueó tres tiros en los primeros minutos de la segunda mitad y agregó tres puntos mientras los Bruins tomaban una ventaja de 17 puntos.
Aaron Clark anotó 18 puntos para Pepperdine (1-1), lo que provocó algunos aplausos durante un tiempo muerto en la primera mitad. Se rumoreaba que el entrenador asistente de Waves, Tyus Edney, estaba siendo reconocido como capitán honorario más de 30 años después de que su bandeja al sonar la chicharra ayudara a impulsar a UCLA a una victoria en el torneo de la NCAA sobre Missouri en camino a su último campeonato nacional.
El partido tuvo un comienzo desafortunado para los Bruins. El delantero Tyler Bilodeau cometió una falta con sólo 26 segundos restantes y se dirigió a la banca, aunque Cronin dijo que fue una decisión puramente estratégica sacar a Bilodeau para evitar más problemas de faltas y no un mensaje de que el entrenador no iba a tolerar errores.
Cronin había hablado de retirar jugadores rápidamente a principios de semana, pero eso no fue necesario una vez que su equipo se recuperó mucho antes del medio tiempo.
Gran parte del cambio de rumbo de UCLA podría atribuirse a su jugador más alto.
El pívot de UCLA, Xavier Booker, terminó con 15 puntos, cinco bloqueos y cinco rebotes contra Pepperdine el viernes.
(William Liang/Prensa Asociada)
Cronin describió a Booker, de 6 pies 11 pulgadas, como un gigante silencioso, diciendo que Booker decía tan poco que Cronin se preguntó si entendía lo que le estaba diciendo.
“Pero aprendí que es extremadamente inteligente y no me refiero a libros”, dijo Cronin. “Estoy hablando de baloncesto. También tiene una gran ventaja. Jugó dos años para (el entrenador de Michigan State) Tom Izzo, por lo que aparecía en el video todos los días y practicaba todos los días, siendo enseñado por un entrenador del Salón de la Fama que es tan bueno como siempre. Así que eso no se demostró realmente hasta que comenzamos a hacer informes de exploración y a defender las jugadas de otros equipos”.
Eso se manifestó a lo grande el viernes, y los Bruins esperaban que fuera el comienzo de cosas más importantes por venir.
