La mañana del 12 de octubre de 2000 era calurosa y tranquila en el puerto de Adén, Yemen.
El comandante Kirk Lippold revisa el papeleo en su oficina a bordo del USS Cole, un destructor de misiles guiados valorado en mil millones de dólares que ha zarpado para una parada de rutina para repostar combustible.
Reponer los 250.000 galones de combustible necesarios para impulsar el enorme barco lleva horas, por lo que la tripulación, que ha estado en el mar durante semanas, toma descansos para almorzar.
Port Call se considera una parada incomparable en un viaje por el Mar Arábigo.
Mientras los barcos locales avanzaban lentamente por el puerto, uno se acercó de repente sin previo aviso.
A las 11.18, un destello blanco iluminó el agua, una explosión casi arrojó a Lippold de su asiento y el barco bajo su mando estalló en llamas.
Una lancha llena de terroristas suicidas detonó 1.000 libras de explosivos.
La explosión abrió un agujero de doce metros en el casco de acero del barco. Se produjo un incendio en la cocina. Se vertió combustible y agua de mar en las cubiertas inferiores.
El 12 de octubre de 2000, el destructor de misiles guiados USS Kohl fue atacado por terroristas suicidas de Al Qaeda.
17 marineros murieron instantáneamente y cuarenta resultaron heridos.
“Supe inmediatamente que se trataba de un ataque terrorista”, dijo al Daily Mail. “La dirección que tomó el barco me dijo todo lo que necesitaba saber”.
Asaltó el puente, ordenó detener el tráfico en el puerto, llamó a botes de rescate para los heridos y luego descendió al centro de control, el centro neurálgico del barco.
‘Cuando entré’, dijo, ‘pensé que era la decisión más sabia de mi gira de mando. Mantuve la boca cerrada.
‘Hice eso porque estaba allí parado observando a mi tripulación… estaban haciendo exactamente lo que teníamos que hacer para salvar el barco, y lo último que querían que hiciera era entrar y tomar el control sin saber lo que estaba pasando. Tengo fe en ellos… simplemente quédense ahí y déjenlos hacer lo suyo.’
Cole no se ahogó. Durante las siguientes 72 horas, los marineros de Lippold trabajaron día y noche para perforar agujeros, bombear agua, tratar a los heridos y llevar a las víctimas a tierra.
Una extensa investigación encontró que el cerebro del 11 de septiembre, Khalid Sheikh Mohammed, estaba detrás del ataque y que Al Qaeda estaba detrás del ataque.
La explosión abrió un agujero de doce metros en el casco de acero del barco. Se produjo un incendio en la cocina. Se vertió combustible y agua de mar en las cubiertas inferiores.
El grupo terrorista ya ha llevado a cabo ataques contra Estados Unidos y sus aliados, incluidos los atentados con bombas en 1998 contra las embajadas de Estados Unidos en Kenia y Tanzania.
Once meses después, su amenaza a Estados Unidos y al mundo se hizo plenamente realidad con ataques que mataron a 3.000 estadounidenses.
El ataque al USS Cole fue sólo el comienzo. Para Estados Unidos, fue el comienzo de un nuevo tipo de guerra que definió al ejército estadounidense.
Para Lippold, fue el momento decisivo de su vida.
“Los verdaderos héroes de ese día fueron mi equipo”, dijo al Daily Mail. ‘Salvaron ese barco. Se protegieron mutuamente. Y ellos dieron el ejemplo para todo lo que he intentado desde entonces”.
Casi veinticinco años después, el comandante retirado descubrió un nuevo campo de batalla: la vasta industria multimillonaria de organizaciones benéficas que apoyan a los veteranos.
Es un sistema que él cree que tiene fallas y necesita ser reparado.
por una empresa llamada Organizaciones benéficas para veterinariosLippold está exponiendo lo que sólo puede describirse como la traición de los guerreros heridos de Estados Unidos: el dinero que desaparece entre el donante y el veterano.
“Sólo el año pasado, 1.600 millones de dólares se destinaron a organizaciones que nosotros (Charities for Vets) clasificamos como no recomendadas”, dijo.
‘No estoy diciendo que el dinero se haya desperdiciado. Simplemente no se usa de manera efectiva. Se consumió demasiado en recaudación de fondos, salarios y gastos generales. En realidad, menos del 75 por ciento de la gente sirvió.’
El comandante Kirk Lippold estaba revisando documentos en su oficina en el USS Cole cuando ocurrió la explosión. Dijo que su personal fue el héroe del día durante casi veinticinco años.
Organizaciones benéficas para veteranos Cuánto de cada dólar que dona cada organización se destina directamente a los veteranos.
“Si el 90 por ciento o más van a veteranos, es muy recomendable”, explicó. ‘Si es del 75 por ciento o más, se recomienda. Menos que eso, no recomendado. Es blanco y negro. No hay margen de maniobra.
Insiste en que no se trata de avergonzar y dar nombres, sino de informar y educar a los donantes que quieran apoyar a las organizaciones de veteranos.
“No le decimos a la gente a quién donar”, afirma. ‘Les decimos: aquí están los números. Aquí es donde realmente va su dinero. Entonces es tu decisión.’
El mensaje de Lippold es sencillo: ‘Si la gente canaliza sus donaciones hacia organizaciones benéficas eficaces, todos ganan.
A través de una organización llamada Charities for Vets, Lippold dijo que el dinero desaparece entre el donante y el veterano.
“Los veteranos recibirán más ayuda, las organizaciones benéficas se sentirán motivadas a mejorar y la gente sabrá quién está trabajando realmente”.
“Todo lo que pido es que, especialmente ahora que nos acercamos a las vacaciones, la gente elija donar a diferentes organizaciones benéficas, se tome el tiempo para descubrir cuáles realmente cumplen con su misión y dónde se aplicará la mayoría de los dólares que tanto les costó ganar y apoyarán a los veteranos que dan y hacen tanto por nuestro país”.
Lippold rechaza la tendencia moderna de etiquetar a cada veterano de combate como destrozado.
“La gente piensa que si vas a la guerra, quedarás marcado para toda la vida”, afirma. ‘Eso no es cierto. Las lesiones son comunes. Es tu mente procesando algo terrible. No te debilitará.
Y se niega a llamar trastorno al estrés postraumático. “Les digo a los médicos todo el tiempo: no es un trastorno”, dice.
Lo que haces es un problema. Pesadillas, ansiedad, ira por mis marineros: todas reacciones humanas normales. Les dije eso. Luego vivieron una vida plena, formaron familias y fundaron negocios. Es una fortaleza, no una discapacidad”.
Se mantiene cercano a su personal y mantiene un vínculo estrecho que refleja su liderazgo duradero.
“Somos simplemente un grupo muy unido”, dijo. “No nos metemos en la vida de los demás; nos mantenemos en contacto y si en algún momento alguien necesita un poco de ayuda, asegúrese de que estamos allí”.
Mientras el comandante Lippold viaja y hace campaña a favor de los estadounidenses que sirvieron, todavía reflexiona sobre las personas que estuvieron con él en la mañana del 12 de octubre de 2000.
Menos de un año después del ataque de 2000, tras el 11 de septiembre, el USS Cole regresó al mar y ha estado en servicio activo desde entonces.
La pasada Nochebuena regresó de un despliegue después de derribar 17 misiles y drones hutíes en el Mar Rojo y defender a Israel de los misiles balísticos iraníes.
“No se puede pedir nada mejor que eso”, dijo Lippold al Daily Mail. “El barco que ellos (la tripulación) salvaron todavía está allí, todavía luchando por la libertad”.
Si bien su atención sigue centrada en los veteranos, todavía tiene la vista puesta en el resto del mundo y cree que el mundo (y Estados Unidos) están durmiendo.
“El pueblo estadounidense y el mundo no deben ser complacientes con la amenaza del terrorismo y otros países que no cumplen con el derecho internacional”, advirtió.
Una extensa investigación encontró que el cerebro del 11 de septiembre, Khalid Sheikh Mohammed, estaba detrás del ataque y que Al Qaeda estaba detrás del ataque.
Señaló la invasión rusa de Ucrania y la expansión de China en el Mar Meridional de China, diciendo que el llamado orden mundial basado en reglas “no existe realmente” porque los violadores rara vez rinden cuentas.
En Medio Oriente, dijo, la región había “cambiado fundamentalmente” después de los decisivos ataques de Israel contra Hezbolá tras los ataques terroristas del 7 de octubre.
“La gente no se da cuenta de que simplemente cambió”, dijo, argumentando que la voluntad de Israel de usar la fuerza envió señales claras a Irán y sus representantes.
En cuanto a la amenaza de Al Qaeda, Lippold dijo que el grupo nunca volvería a su antiguo poder, pero advirtió que aún podrían “llevar a cabo ataques muy letales” diseñados para “cambiar la mentalidad de la población o del gobierno”.
El terrorismo sigue siendo una herramienta “altamente efectiva” de guerra psicológica a pesar del bajo número de víctimas.
Sus palabras sobre China quedan cortadas. ‘China sale y construye islas militarizadas a lo largo del Mar de China Meridional, ¿y cuál es la respuesta del mundo? Como hubo fuertes protestas y cartas en las Naciones Unidas y comercio con China, prácticamente no se hizo nada.
Señaló a Hong Kong como otro peligro para la complacencia. Las democracias, sostiene, han permitido a Beijing erosionar la independencia casi sin consecuencias.
Y cuando se trata de lidiar con terroristas, su actitud no tiene precio. “Soy una de esas personas que tiene una política muy dura de decir: ‘Mira, si matas a un estadounidense, si hieras a un estadounidense en un acto de terrorismo, te vamos a perseguir’ cuando la gente viola el derecho internacional.
“Si podemos atraparte, podemos intentarlo”, continúa, “pero ciertamente nuestro objetivo es matarte”.
‘Lo siento, después de 20 años de gobierno de Hamás en la Franja de Gaza, todo el mundo sabe lo que está haciendo.
“¿Entonces no puedes apoyar silenciosamente a los terroristas y vives en un hospital y te sorprendes cuando de repente tus hijos son arrastrados por una bomba que persigue a los terroristas y tú vives en la casa de al lado?”
Mientras el comandante Lippold viaja y hace campaña a favor de los estadounidenses que sirvieron, todavía reflexiona sobre las personas que estuvieron con él en la mañana del 12 de octubre de 2000.
“Miro hacia atrás, a ese joven equipo y a lo que hicieron ese día”, dijo. ‘En el peor de los casos, llegaron a hacerlo.
‘Se protegieron mutuamente. Salvaron el barco. La única forma en que puedo devolver el dinero es seguir sirviendo: defendiendo a los veteranos, haciendo que las organizaciones benéficas rindan cuentas, recordándole a Estados Unidos que la amenaza del terrorismo y la corrupción nunca desaparecerá.
‘Cole fue atacado. No pretendemos no hacerlo. Ahora tenemos que decidir qué hacer”.
