Este mes se cumplen dos años, con la defensa de la USC a un nivel inimaginable, Lincoln Riley finalmente decidió despedir a Alex Grinch, su primer coordinador defensivo.
“Estoy muy comprometido y todos estamos muy comprometidos a jugar una gran defensa aquí”, dijo Riley en 2023. “Lo que sea necesario para lograrlo, eso es lo que haremos”.
No todos tomaron en serio los comentarios de Riley en ese momento.
“En este momento hay una escuela en la costa oeste que se centrará nuevamente en la defensa”, dijo el entrenador de Iowa State, Kirk Ferentz, un mes después. “El año pasado le entregaste (46) a Tulane en un juego de bolos, en un lugar donde Ronnie Lott estaba jugando a los bolos. Ahora Pensarán en la defensa. Fue lo primero en lo que pensamos hace 25 años.
Les aseguramos que la USC ha pensado en esto muchas veces desde entonces. Y ahora, dos años después del proceso de replanteamiento, con partidos de fútbol universitario A mediados de noviembre, la defensa de la USC sigue siendo el mayor interrogante que enfrentan Riley y su personal en el tramo final de la temporada, que, apropiadamente, continúa el sábado contra Ferentz y sus Hawkeyes, clasificados en el puesto 21.
Sobre el papel, la mejora defensiva ha sido clara año tras año, aunque ha sido un poco menos drástica desde esta temporada hasta la última. USC cederá más de dos puntos menos por partido en 2025 y menos yardas por partido por aire y por tierra que en 2024. La defensa aplicó más presión, ya con tres capturas más que la temporada pasada (24 a 21), y quedó atrapada en la zona roja con los oponentes disparando solo el 67% del tiempo, la tercera mejor marca de la nación.
Pero ese progreso no siempre ha sido lineal, admite D’Anton Lynn, coordinador defensivo de los Trojans. Si bien Lynn tuvo una letanía de defensores experimentados disponibles a través del portal de transferencias en su primera temporada, su experiencia en su segunda temporada fue muy diferente.
“Este equipo tiene más talento, pero es simplemente joven”, dijo Lynn. “Son simplemente muchachos que nunca han jugado antes. Hay algunos errores con los que tienes que vivir”.
Estos errores salieron a la luz en los peores momentos posibles de la temporada. En la derrota ante Illinois, una llamada de interferencia de pase tardía y una entrada fallida en un pase swing demostraron ser la diferencia. En Notre Dame, una carrera fallida flagrante preparó al apoyador irlandés Jeremiyah Love para un touchdown explosivo que cambió el juego. La defensa terrestre fue ineficaz y cedió más de 300 yardas en una derrota por lluvia.
Los dos últimos juegos fueron mucho más alentadores, con USC manteniendo a Northwestern y Nebraska a tres puntos cada uno después del descanso. La diferencia entre las dos mitades fue significativa ya que los Trojans limitaron a ambos oponentes a 209 yardas combinadas en la segunda mitad.
En ambos casos, la defensa no cobró impulso hasta que recibió el primer golpe en la boca. Pero Riley elogió a Lynn por los cambios que ha realizado desde entonces.
“Cuando se produjeron fugas, pudimos cerrarlas con bastante rapidez”, dijo Riley.
El siguiente paso es detener las fugas antes de que estallen. Y eso comienza, dice Lynn, dejando que los errores que cometen se les caigan de encima.
La joven defensa de la USC ha estado luchando con este obstáculo mental esta temporada.
“Tuvimos momentos a lo largo del año en los que nos pegamos un tiro en el pie o recibimos buenas decisiones y lo arruinamos”, dijo el esquinero DeCarlos Nicholson. “Simplemente nos concentramos en ello y peleamos la batalla dentro de nosotros mismos. Como un hombre, tenemos que abrocharnos el cinturón y tenemos que hacerlo”.
Esta pelea está llegando rápidamente a un punto crítico cuando solo quedan tres semanas de temporada. Pero a medida que se acerca el paso final, el plan de defensa de la USC se vuelve claro para Lynn.
“Tenemos que ser consistentes en la ofensiva”, dijo Lynn. “Tenemos que detener esta racha. Tenemos que limitar las jugadas grandes. Cuando lo hacemos, podemos ser una defensa realmente buena. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero nuevamente, todo se reduce a ser consistentes”.
