Charles Perry, senador estatal republicano de Lubbock y principal experto en agua de la Legislatura, dice que las funestas proyecciones para 2022 son demasiado optimistas; dijo que Texas podría enfrentar un déficit de agua anual de hasta doce millones de acres-pie para 2050. (El suministro municipal utilizado por todo el estado en 2023 fue de poco más de cinco millones de acres-pie). “Eso es lo único que no estamos abordando y que será el límite máximo del Texas que conocemos y amamos hoy”, dijo Perry en una conferencia Agua para Texas a principios de este año. “Ha llegado el momento. No podemos seguir sin que alguien diga algo”.
Parte del problema es el enfoque obsoleto del Estado respecto de la política hídrica. Texas sigue la regla de captura, también conocida como propiedad absoluta, que permite a los propietarios extraer tanta agua como quieran del debajo de su propiedad, incluso si afecta negativamente a las propiedades vecinas. Los críticos argumentan que la regla de captura fomenta el bombeo excesivo y señalan que todos los demás estados occidentales han abandonado la regla, optando en cambio por un enfoque que exige un “uso razonable”. En Texas, donde la propiedad privada se considera sacrosanta, ha sido más difícil lograr que los legisladores vayan más allá de la propiedad absoluta. Pero es engañoso equiparar la regla de captura con la propiedad privada, según Robert Glennon, profesor emérito de la Facultad de Derecho de la Universidad de Arizona y autor de “Water Follies: bombeo de aguas subterráneas y el destino del agua dulce de Estados Unidos.” “Los propietarios de tierras en Texas no pueden impedir que alguien de al lado, con una bomba más grande y un pozo más profundo, succione el agua subterránea debajo de su propiedad”, me dijo Glennon. “En lugar de derechos de propiedad privada, la propiedad absoluta se parece más a un pelotón de fusilamiento circular. »
La regla de captura, que alguna vez fue una disposición oscura de la ley de Texas, ahora está en el radar de más personas después de que a principios de este año se hiciera pública una pelea por los derechos de agua en el este de Texas. “Es el tema número uno, lo que más preocupa a todos aquí”, me dijo Cody Harris, un legislador estatal republicano que representa el área. “Por lo general, se trata de impuestos a la propiedad, seguridad fronteriza, educación, cosas así. Pero ahora, y durante los últimos meses, es sólo agua”. La cuestión saltó a la palestra cuando Kyle Bass, un gestor de fondos de cobertura que cimentó su reputación apostando contra el auge de las hipotecas de alto riesgo en 2008, anunció planes para intervenir en la inminente crisis del agua. Al igual que Perry, pensaba que las preocupantes proyecciones del Plan Hídrico 2022 no eran lo suficientemente preocupantes. “Ya sea una bendición o una maldición, puedo identificar problemas importantes antes de que surjan”, dijo Bass al Houston. Crónico. Defensor de lo que él llama “gestión de la equidad de conservación”, es decir, aumentar el valor de las propiedades a través de la gestión ambiental, Bass ha solicitado permisos que le permitirían perforar docenas de pozos de alta capacidad en su rancho del este de Texas. La idea era extraer casi 49.000 acres (49.000 acres) de agua de la parte más húmeda del estado y venderla a los crecientes suburbios de Dallas. Aunque tal plan sería perfectamente aceptable bajo la regla de captura, y proyectos similares ya están en marcha en otras partes del estado, los habitantes del este de Texas se enfurecen ante la idea. (La Junta de Desarrollo Hídrico de Texas concluyó que los permisos permitirían a Bass extraer más agua subterránea de la que está disponible en el área, pero Bass dijo que tal interpretación de sus permisos es engañosa y que sería “tonto” extraer más agua de la que el acuífero puede soportar.)
Cuando se presentó la solicitud de Bass a la junta del Distrito de Conservación de Agua Subterránea de Neches y Trinity Valleys, cientos de personas asistieron a la reunión. (En Texas, los departamentos de agua pueden aprobar permisos para perforar pozos, pero tienen una capacidad limitada para adoptar topes de bombeo). Bass también estuvo presente. Cuando le llegó el turno de hablar, adoptó un tono popular. “Uso botas todos los días. Uso jeans todos los días. Y paso casi todo mi tiempo aquí en el condado de Henderson”, le dijo a la multitud. “Los mayores problemas en el estado de Texas son la electricidad y el agua”, y esperaba resolver el problema “haciendo cosas responsables conforme a la ley y la ciencia”. A él asistieron decenas de vecinos, la mayoría de los cuales se pronunciaron en contra de sus planes. (Más tarde, Bass llamaría a la multitud “lamentablemente desinformada y sin educación sobre el tema” y “obviamente muy emotiva”.) Un hombre de cabello gris con una camisa a cuadros que dijo que podía rastrear su ascendencia hasta los primeros colonos de Texas llamó al agua de la zona “un legado para mí y mi familia”. “¡Amén!” » gritó una mujer entre la multitud. “El acuífero… no podrá satisfacer la demanda y dañará a la gente. Va a matar gente”, continuó el hombre. (Un juez detuvo recientemente el proyecto de perforación de pozos de Bass, que es objeto de una demanda de empresas locales. Bass respondió en buscar para restablecer el proyecto.) El furor fue tan alto que por un momento pareció que la legislatura finalmente podría reconsiderar la regla de captura. Harris dijo que planea cuestionar la política en la próxima reunión de los legisladores. “Esta es la primera vez en mi carrera que las discusiones han sido tan serias sobre cambiar la regla de captura”, me dijo Mace, del Meadows Center. “Tengo mi plato de palomitas de maíz y voy a observar muy de cerca lo que sucede”.
