STORRS, Connecticut – Con aproximadamente 90 minutos restantes en el juego, el enfrentamiento entre los cinco primeros del miércoles entre el No. 3 UConn y el No. 4 Arizona ha cambiado por completo.
Fue entonces cuando UConn anunció que el centro senior titular Tarris Reed Jr. está fuera por un esguince de tobillo. Según el equipo, Reed, uno de los mejores pívots del país que promedia 20,0 puntos y 9,3 rebotes, es considerado un jugador partido a partido.
Sin Reed, UConn tuvo grandes dificultades para frenar a Arizona, y los Wildcats realizaron una de sus actuaciones más dominantes contra los Huskies bajo la dirección de Dan Hurley en camino a una victoria por 71-67.
“Con Reed fuera del juego, no vamos a decir que no cambia la situación. Sabemos que sí”, dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. “Pero si eres un buen saltador, tíralo al campo y dale la vuelta al otro. Nuestros muchachos encontraron una manera de hacerlo”.
Estaba claro lo que Arizona iba a hacer contra una zona de ataque de UConn sin Reed. Koa Peat tuvo un acuerdo temprano. Motiejus Krivas realizó capturas consistentes y estableció un récord personal con 10 rebotes antes de que terminara la primera mitad. Jaden Bradley siguió atacando el aro y cometiendo faltas.
Arizona es uno de los equipos de tiro de tres puntos menos eficientes del país, ingresando al día haciendo 6.3 triples por juego y terminando en el puesto 360 en porcentaje de puntos provenientes de un rango de tres puntos. La identidad de los Wildcats es clara y UConn todavía no ha podido frenarlos en el aro.
“Así es como estamos construidos”, dijo Lloyd. “Si no estás dispuesto a luchar físicamente, será difícil. Será difícil ser un equipo que gane consistentemente a un alto nivel. Será difícil ganar como visitante. Será difícil ganar en el Torneo de la NCAA. Será difícil profundizar. Queremos construir nuestro equipo con muchachos que puedan jugar baloncesto físico”.
Los Huskies ganaron campeonatos nacionales consecutivos gracias en parte a su dominio en la zona de ataque, abrumando a los equipos en ambos extremos del campo. Es raro que un equipo cambie el guión de UConn como lo hizo Arizona el miércoles.
Los Wildcats superaron en rebotes a UConn 43-23. Tenían la ventaja ofensiva, capturando 13 rebotes ofensivos y convirtiéndolos en 16 puntos de segunda oportunidad. Arizona también tuvo una ventaja de 42-24 en puntos.
“Tenemos un punk”, dijo Hurley. “Va a ser un mal rodaje. Hay una pelea callejera en la pintura y, ya sabes, los hombres no pueden ver las peleas. No puedes quedarte afuera mientras tus amigos pelean. Estás en la pelea. No estás parado en la periferia de la pelea. Vamos a ver muchos clips de muchachos que no pelean con sus compañeros de equipo”.
Eric Reibe hizo un gran trabajo reemplazando a Reed, especialmente en ofensiva, anotando 15 puntos, incluidos un par de triples en la segunda mitad. Pero Arizona tiene una de las zonas de ataque de élite en el baloncesto universitario y eso no se detuvo. La nueva estrella Peat anotó 16 puntos, 12 rebotes (5 ofensivos), 3 asistencias y 2 tapones para los Wildcats, Krivas terminó el juego con 9 puntos y 14 rebotes, y Tobe Awaka salió de la banca y anotó 7 puntos y 7 rebotes.
Peat se consolidó como uno de los mejores novatos del país tras promediar 16,2 puntos, 6,6 rebotes y 2,8 asistencias en cinco partidos. Hurley, cuyo hermano Bobby reclutó a Peat en Arizona, habló más tarde con Peat para expresarle su respeto por su juego.
“Tenemos un punk. Va a ser un mal rodaje. Hay una pelea callejera en la pintura y, ya sabes, los hombres no pueden ver las peleas. No puedes quedarte afuera mientras tus amigos pelean. Estás en la pelea. No estás parado en la periferia. Vamos a ver muchos clips de muchachos que no pelean con sus compañeros de equipo”.
Dan Hurley, entrenador de la Universidad de Connecticut
“Por la forma en que se comporta en la cancha, juega como un veterano de 10 años en la NBA”, dijo Hurley sobre Peat. “Él conoce su identidad. Está ahí en cada paso del camino. Es simplemente un jugador con clase, con clase. Y será un gran jugador de la NBA”.
Si bien la batalla de pintura acaparó la mayor parte de la atención, Bradley una vez más se destacó cuando Arizona lo necesitaba.
Al final del primer partido de la temporada contra Florida, Bradley anotó 10 puntos seguidos y 14 en total después de que los Gators empataran el juego en la segunda mitad. La semana pasada contra UCLA, Bradley tomó el mando tarde; anotó 13 puntos en los últimos siete minutos, incluidos siete puntos seguidos en los últimos 2:12. Terminó con 21 puntos el miércoles, incluida una jugada faltando 16 segundos que le dio a Arizona una ventaja de tres puntos.
“Cuando tienes un armador que es desinteresado y que también puede jugar el balón y tiene los cojones lo suficientemente grandes como para hacer esos tiros al final del juego, eso es algo especial”, dijo Lloyd sobre Bradley. – Y lo tenemos en él.
Ahora existe un fuerte argumento de que Arizona se convertirá en el nuevo favorito número uno en la próxima encuesta de AP. Los Wildcats obtuvieron victorias sobre Florida, UCLA y UConn, y todos sus partidos se jugaron como visitantes. Según ESPN Research, Arizona es apenas el tercer equipo en la historia de las encuestas de AP en registrar múltiples victorias sobre tres oponentes mejor clasificados en sus primeros cinco juegos, y el primero desde Kansas en la campaña 1989-90.
“Krivas es un jugador de la NBA. Koa Peat es un jugador de la NBA. Jaden Bradley es un jugador de la NBA. (Brayden) Burries es un jugador de la NBA. De hecho, creo que (Anthony) Dell’Orso formará parte de un equipo de la NBA… este tipo es quizás el mejor jugador de banco del país”, dijo Hurley. “Creo que estos muchachos son contendientes legítimos, como nosotros”.
