Mi traje de baño se aferraba a mi cuerpo en una forma helada debajo de mi bata seca. Mientras me pongo el sombrero e intento (y no logro) ponerme calcetines y guantes, mi cuerpo tiembla incontrolablemente.
No podía sostener la petaca de té que había traído conmigo. Sentí que mi pánico aumentaba cuando mi presión arterial bajó (me sentí mareado y confundido), mi visión se volvió borrosa mientras caía en la inconsciencia.
“Estoy en problemas”, grité débilmente, tratando de pedir ayuda.
Aunque estaba delirando, me di cuenta de que tenía hipotermia y supe que si no recibía ayuda ahora mismo, moriría, junto a una zona helada de Lake District con salvavidas cerca.
Estaba preocupada por mi hija Maya, por lo que haría sin mí.
La vergüenza vino después. Como profesional de la salud respetado y nadador experimentado en aguas frías, he estado expuesto a esta situación.
Siempre me ha gustado nadar en aguas frías. Cuando era niño, me sumergía en lagos galeses durante las vacaciones familiares o me sumergía en fiordos helados en viajes para ver a mi amigo por correspondencia sueco.
Nadar en aguas abiertas y salvajes es lo opuesto a una piscina ruidosa y llena de cloro. El agua se siente increíble: suave y sedosa en mi piel, puedo sentir el viento o el sol en la nuca y los martines pescadores volando frente a mí.
La natación salvaje en aguas abiertas es lo opuesto a una piscina ruidosa y llena de cloro, escribe Jane Clark, en la foto con su perro Kuomi.
El frío añade otra dimensión. Fue un desafío físico y mental: meterme en bicicleta en el agua, el impacto del frío me dificultaba respirar hasta que me calmé y entré en un estado casi meditativo, la recompensa de saber que tenía el coraje para enfrentar el desafío.
Así que me siento increíble físicamente y puedo llevar esa mentalidad resiliente y segura a otras áreas de mi vida también.
Existe evidencia científica que demuestra que nadar en agua fría puede reducir afecciones como migrañas, dolor, artritis, ansiedad y depresión, e incluso reducir el riesgo de demencia (según una investigación de la Universidad de Cambridge). Todo gracias a sus efectos sobre la inflamación.
Como dietista que ha trabajado con miles de pacientes, especialmente aquellos que viven con cáncer y otros problemas de salud, creo que a veces puedo responder a un baño en agua fría por sus beneficios físicos y mentales.
La enfermedad y su tratamiento pueden ser deprimentes y nadar en agua fría puede ser una experiencia muy enriquecedora.
Entonces, ¿cómo terminé en Urgencias con los médicos tratando desesperadamente de elevar mi temperatura central para no sucumbir a la hipotermia y morir?
El día que sucedió, necesitaba tomar agua fría. Mi trabajo se encontraba en una etapa muy estresante y quería experimentar la descarga de endorfinas que se produce al nadar en temperaturas cercanas al punto de congelación.
Cuando me mudé a Cumbria en 2021, exploré los lagos y ríos y encontré mi “lugar feliz”, un hermoso lugar para nadar al que vuelvo una y otra vez.
Tomé precauciones antes de realizar un curso con la renombrada entrenadora de natación en aguas frías Gilly McArthur y supe que no debía ir a nadar solo cuando me encontré con problemas.
Pero ese día será diferente en diciembre de 2023.
Para nadar rápido y aparentemente seguro, decidí dirigirme a mi playa local. Yo fui el primero en llegar y los asistentes tuvieron que romper el hielo en la superficie del agua, lo que debería haber sido una advertencia para mí, especialmente porque la temperatura del aire era de -5°C.
Existe un mito común en el mundo de la natación en aguas frías de que puedes sumergirte durante un minuto por cada grado de temperatura del agua: la temperatura del agua esa mañana puede estar alrededor de cero, lo que significa que no debería pasar más de unos minutos sumergiéndote.
Pero lo que tu cuerpo puede tolerar depende de tu tamaño y de cuánta grasa corporal tengas (soy pequeño y tengo muy poca grasa corporal), cuánto ejercicio haces, estrés y falta de sueño.
Estaba cansado y nervioso, pero entré en la piscina y nadé durante 14 minutos, demasiado tiempo dada la temperatura gélida.
Si hubiera estado en mi lugar habitual para nadar en la naturaleza, mis instintos de autoconservación me habrían dicho que saliera del agua.
Pero estoy en una piscina al aire libre y los socorristas me están observando y lo admito, tal vez mi ego se apoderó de mí.
Existe evidencia científica que demuestra que nadar en agua fría puede reducir afecciones como migrañas, dolor, artritis, ansiedad y depresión, e incluso reducir el riesgo de demencia.
Cuando salí, ya estaba en las primeras etapas de la hipotermia, donde la temperatura corporal cae por debajo de los 35 °C (la temperatura normal es de aproximadamente 37 °C): en este punto, el corazón, los pulmones, los músculos y el cerebro no pueden funcionar correctamente y tiritas incontrolablemente y sientes frío al tacto.
El Dr. Mark Harper, experto en hipotermia, describe otros síntomas clave como “los deambulamientos”: gruñidos (ira y agitación), torpezas (dejar caer cosas y tiempos de reacción lentos), murmullos (mandíbula rígida y palabras arrastradas) y tropiezos (mala coordinación y dificultad para caminar).
Cuando nades en agua fría, es importante elevar tu temperatura lo más rápido posible usando ropa seca, bebiendo una bebida caliente y adentrándote en un área cálida.
No pude hacer nada de esto porque ya estaba desorientado. Más tarde descubrí que la temperatura de mi cuerpo era de 33°C y que estaba bajando debido a la “caída posterior”, que es cuando el cuerpo continúa enfriándose después de salir del agua fría.
Cuando el personal del Lido se dio cuenta de lo que estaba pasando, me envolvieron con mantas y me dieron de comer magdalenas y té azucarado caliente.
Los paramédicos tardaron 15 minutos en llegar; Me cortaron el traje de baño mojado y me colocaron bolsas de agua caliente a mi alrededor para calentarme mientras esperaba que llegara la ambulancia.
Sin embargo, al principio no pudieron moverme porque mi corazón estaba inestable: había sufrido una arritmia, latía erráticamente, efecto de la hipotermia.
Llegué a Urgencias y encontré a Maya, de 23 años, y a mi vecina esperando, envueltos en capas de papel de aluminio y mantas.
Pensaron que mis manos y pies estaban helados y querían calentarlos, pero el médico inmediatamente les advirtió que no lo intentaran, ya que hacerlo podría devolver sangre fría al corazón y provocar un paro cardíaco. Por eso los escaladores sacrifican sus dedos al hielo en lugar de intentar calentarse las manos en condiciones extremas.
En total, estuve en el hospital durante unas ocho horas, recibiendo bebidas azucaradas y alimentos para darle a mi cuerpo suficiente glucosa para elevar mi temperatura y producir la energía que necesitaba para recuperarme.
En mi trabajo como dietista desaconsejo los picos de azúcar en sangre, pero no se trata de comer con precaución. Si no podía tragar, me daban un gotero de glucosa.
Finalmente, me permitieron volver a casa y durante los días siguientes pude descansar, buscar sopas y guisos nutritivos en el congelador y recuperar energías.
Tomé remedios homeopáticos con árnica y acónito para el shock. Y tengo jugo de aloe vera orgánico y probióticos para ayudar a mi intestino, porque el estrés puede desencadenar inflamación gastrointestinal, que causa síntomas como dolor y fatiga.
Incluso hoy, casi dos años después, todavía tengo algo de neuropatía (daño a los nervios) en los dedos de manos y pies, lo que significa que estoy perdiendo sensibilidad en ellos.
Una semana después de mi nado fatal, vino de visita un buen amigo, también un nadador experimentado en aguas frías.
Le pedí que me llevara de regreso a mi lugar feliz, el lago donde me encanta nadar. Quizás el consejo médico sea lo contrario, pero no se lo he dicho a ningún médico.
No podía dejar de nadar en aguas frías (me ayudó a superar momentos muy difíciles), pero tenía que ir con alguien en quien confiara.
Solo estuvimos en el agua un minuto y en las semanas siguientes recuperé mi resistencia y confianza.
Cuando tienes una experiencia después de la muerte, te cambia para siempre. Me siento más responsable con Maya y me mantengo a salvo por ella.
Cuando me meto en el agua fría ahora, como todavía hago la mayoría de las mañanas, definitivamente lo pienso dos veces. Sé cómo darme tiempo para calentarme después de eso.
Pero aun así vale la pena hacerlo.
