¿Los bots harán avanzar la tecnología de impresión 3D?

La prueba final fue contundente. Maarten Lachtenberg utilizó un mazo que simplemente rebotó en el espécimen, dejando sólo un rasguño.

Después de dos años de experimentos, el material finalmente es perfecto: una mezcla específica de termoplásticos y fibra de vidrio es fuerte, no requiere recubrimiento adicional para proteger contra la luz solar y es resistente a las incrustaciones y al crecimiento marino.

La base perfecta, afirma Logtenberg, es imprimir un barco en 3D.

Los barcos deben resistir la naturaleza implacable del entorno marino. Ésta es una de las razones por las que la construcción de barcos es un negocio notoriamente intensivo en mano de obra.

Pero después de meses de ajustar la química, solo tomó cuatro días para que el primer casco saliera de la impresora en la nueva fábrica dirigida por Logtenberg y sus colegas.

“Estamos automatizando alrededor del 90% del proceso de construcción de embarcaciones y en un tiempo súper rápido”, afirma.

“Por lo general, se necesitan semanas para construir un casco. Ahora imprimimos uno cada semana”.

Esta es la historia que la impresión 3D promete desde hace mucho tiempo. Un proceso de producción rápido y que ahorre mano de obra puede reducir drásticamente los costos.

Esas promesas no siempre se han cumplido, pero Laugtenberg cree que en el sector marítimo, la impresión 3D, también conocida como fabricación aditiva, puede desempeñar un papel transformador.

Logtenberg es cofundador de CEAD, que diseña y construye impresoras 3D de gran formato en su sede de la ciudad holandesa de Delft.

Hasta ahora su negocio se ha centrado en el suministro de impresoras utilizadas por otros, pero también ha decidido implicarse en la producción CEAD con la construcción de barcos.

“Aún es necesario que el mercado acepte los barcos impresos en 3D”, afirmó Logtenberg.

“La gente no va a invertir y esperar que el mercado se desarrolle. Primero compran capacidad. (Así que) en lugar de simplemente construir máquinas, lo haremos nosotros mismos”.

La construcción tradicional de embarcaciones de fibra de vidrio requiere moldeo y un trabajo manual considerable para garantizar que la embarcación tenga la resistencia requerida.

Ya se ha trabajado en la fase de diseño de fabricación aditiva, creación del software y de la impresora (que es laboriosa).

Las impresoras 3D funcionan construyendo pequeñas capas de material básico hasta obtener un diseño digital predeterminado.

Cada capa se une a la anterior para permitir la creación de un objeto único y sin fisuras.

En la etapa de fabricación, siempre que exista suministro del material base, la intervención humana es mínima o no necesaria.

El diseño también se puede ajustar sin requerir cambios importantes en el proceso de construcción.

La mayor parte de la impresión 3D funciona a una escala relativamente pequeña; la odontología es un área que ha tenido un gran impacto. Crear un barco capaz de operar en condiciones del mundo real es un desafío diferente.

La impresora 3D más grande de CEAD tiene casi 40 m (131 pies) de largo y fue utilizada por un cliente en Abu Dhabi para imprimir un ferry eléctrico.

En los 12 meses que llevan dirigiendo el Centro de Aplicaciones Marinas en Delft, ya han diseñado una lancha rápida de 12 m similar a una RIB para la Armada holandesa.

“Por lo general, cuando una marina compra un barco, pasan años antes de que lo reciban y paguen algo de dinero”, dijo Lachtenberg.

“Lo hicimos en seis semanas y con un presupuesto muy limitado. Y aprendemos de ello y podemos construir otro en seis semanas y reciclar el primero”.

Otro ámbito de rápido crecimiento es el uso de embarcaciones no tripuladas: los drones náuticos. CEAD participó recientemente en una prueba con las Fuerzas Especiales de la OTAN en la que se construyeron drones en el lugar en cuestión de horas, y los diseños cambiaron según los requisitos operativos.

Según Lachtenberg, la capacidad de cambiar el producto es lo que hace que la impresión 3D sea tan flexible.

También se puede transportar una impresora grande en un contenedor de envío y llevarla muy cerca del usuario final.

“No importa si se trata de un pequeño barco de trabajo de 6 metros o de un barco militar de 12 metros. Mientras tengamos el diseño, la máquina lo aguanta todo.

“El único transporte que tenemos que hacer es el material base, que viene en bolsas grandes y tiene mucha capacidad de transporte en comparación con un barco”.

No muy lejos de CEAD, en la ciudad portuaria de Rotterdam, una empresa llamada Raw Idea y su marca ‘Tanaruz’ buscan lograr un impacto similar en el mercado del ocio, especialmente en el alquiler.

“Los consumidores dudan (debido a la novedad), pero el mercado de alquiler está muy interesado”, afirma Joyce Pont, directora general de Raw Idea.

“Es marketing, puedes acceder a las redes sociales y decir: ‘Tenemos un barco impreso en 3D’, y todo el mundo quiere ver y tocar ese barco”.

Otro punto de venta es que Raw Idea utiliza una mezcla de fibra de vidrio y plásticos de consumo reciclados (botellas de refrescos, etc.).

Esta es una de las razones por las que el precio es actualmente comparable al de un barco de construcción convencional, ya que cuesta más comprar material reciclado.

Pero la escala y la flexibilidad de Pont reducen significativamente los costos.

“Dentro de cinco años, creo que los barcos impresos en 3D se apoderarán del mercado de embarcaciones de conducción rápida, como los barcos de trabajo y las lanchas rápidas”, me dijo.

La industria marítima está fuertemente regulada, pero las autoridades de certificación deben adaptarse a la innovación.

Tanto RAW Idea como CEAD están interactuando con los reguladores europeos casi en tiempo real porque utilizan nuevos materiales y nuevas ideas que no se pueden comparar con lo que existe antes.

La impresión 3D a menudo ha sido aclamada como una tecnología revolucionaria, pero no siempre ha cumplido esas esperanzas.

Logtenberg dijo que la tecnología se ha utilizado en muchos contextos diferentes.

“Todo esto se considera una sola cosa, pero la impresión en metal, la impresión en polímeros o a gran escala son aplicaciones diferentes.

“Hay muchas aplicaciones que no han tenido éxito porque no son lo suficientemente competitivas, pero hay algunas que realmente se han implementado y se están utilizando”.

La fabricación aditiva se utiliza a menudo en la industria naviera, pero en nichos técnicos, más que en cascos en general.

¿Hasta dónde puede llegar la impresión 3D en el mundo marino? Estamos muy lejos de tener todos los barcos impresos a la vez.

Joyce Pont se muestra escéptica respecto de que ese momento llegue en un futuro previsible: considera que la construcción de superyates y otras embarcaciones similares es una “nave” que se resiste a la automatización.

Pero Logtenberg es más optimista.

“Construir un barco de 12 metros, nunca lo imaginé hace un año”, dijo.

“La construcción naval tradicional se realiza en módulos. Probablemente pasarán una década o dos antes de que podamos imprimir completamente (el casco del barco) porque la investigación de materiales es más necesaria.

“Pero los plásticos térmicos se desarrollan y mejoran constantemente. Por supuesto, las máquinas, todo tiene que adaptarse, pero ¿por qué no?”.