Un nuevo análisis genético ha cambiado significativamente nuestra comprensión del viaje del gato doméstico. Ciencia ha publicado una nueva investigación utilizando evidencia de ADN nuclear que indica que los gatos domésticos modernos (Felis catus) descienden de gatos salvajes nativos del norte de África y no del Cercano Oriente, como se creía anteriormente.
Los investigadores han descubierto que la evidencia más temprana de verdaderos gatos domésticos en Europa data sólo de hace unos 2.000 años, durante el Imperio Romano, en lugar de junto con los agricultores neolíticos hace 6.000 a 7.000 años, después de secuenciar los genomas de 70 gatos antiguos de 97 sitios arqueológicos que abarcan 10.000 años en Europa, África y Anatolia.
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¿Por qué los gatos se convirtieron en nuestros compañeros?
Se han realizado investigaciones sobre la teoría predominante de que los gatos fueron domesticados hace entre 9.500 y 10.000 años en el Creciente Fértil. La domesticación surgió cuando los primeros agricultores atrajeron a los roedores y, como resultado, los gatos salvajes ayudaron a proteger el suministro de cereales.
El nuevo estudio muestra que estos primeros “gatos de corral” en Europa eran en realidad gatos salvajes nativos (Felis silvestris) y no ancestros directos de los gatos domésticos actuales.
El crédito por la gran dispersión de los gatos domésticos se alinea con el auge del comercio marítimo en el Mediterráneo y la expansión del Imperio Romano. Los gatos, valorados por su capacidad para cazar roedores, especialmente en barcos de transporte de cereales, pueden haber sido transportados a través del norte de África, Cerdeña y Europa continental.
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La historia de la domesticación es compleja.
Según el nuevo estudio, la domesticación no fue un evento único y simple. La domesticación es un proceso complejo que involucra varias regiones.
Empecemos por el principio. El norte de África surgió como la fuente principal en el nuevo estudio, pero los datos genéticos y arqueológicos de los primeros estudios apuntaban al Cercano Oriente e incluso al antiguo Egipto. Estudios anteriores de ADN mitocondrial también habían rastreado los gatos domésticos hasta los gatos monteses del Cercano Oriente (Felis silvestris lybica), asociados con las primeras comunidades agrícolas.
Sin embargo, no siempre estuvo claro si estos gatos calificaban como “domesticados”.
Los autores del nuevo estudio dicen: “Esto se debe a una variedad de factores, incluida la rareza de los restos de felinos en contextos arqueológicos, la dificultad de asignar especies y estatus de domesticación a los elementos esqueléticos (ya que las formas silvestres y domesticadas se superponen en tamaño y morfología), y el número limitado de genomas antiguos y modernos analizados hasta ahora”.
La domesticación temprana de los gatos provino de dos centros conocidos:
- La región neolítica del Levante hace unos 9.500 años, y
- Egipto faraónico hace unos 3.500 años.
Los restos de un gato enterrado junto a un humano son testigos de la domesticación en el Levante. Por otro lado, existe amplia evidencia de la domesticación de los gatos en la sociedad del antiguo Egipto, desde representaciones de gatos consumiendo alimentos muy cerca de los humanos hasta cadáveres de gatos momificados.
El nuevo estudio examinó los genomas de 17 gatos salvajes contemporáneos de Italia, Bulgaria y el norte de África, así como 70 gatos antiguos de sitios históricos en Europa y Anatolia (Turquía moderna) que abarcan los 11.000 años anteriores.
Los resultados muestran que, contrariamente a la creencia popular, los granjeros neolíticos introdujeron gatos modernos en Europa hace unos 2.000 años. Según los análisis, los gatos domésticos modernos están más estrechamente relacionados con los gatos salvajes africanos que con los gatos levantinos.
Los misterios permanecen
El hecho de que todos los gatos domésticos actuales desciendan de gatos monteses del norte de África muestra cómo una población relativamente pequeña se extendió por los continentes en poco más de dos milenios con la ayuda del movimiento y el comercio humanos.
Sin embargo, vale la pena señalar que, aunque los gatos antiguos aparecen en entierros humanos ya en el año 7.500 a. C. en islas como Chipre, la evidencia genética hasta ahora muestra que estos gatos probablemente no fueron ancestros directos de los gatos domésticos modernos.
Los autores señalan que información adicional de Egipto y otras regiones sería útil para identificar las poblaciones de origen, aunque este estudio ayuda a determinar los orígenes de los gatos domésticos contemporáneos.
