El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha anunciado una importante inversión de 29,9 millones de dólares para que ElementUSA cree una instalación de demostración en Gramercy, Luisiana. La iniciativa tiene como objetivo separar y purificar el galio y el escandio de los flujos de desechos industriales existentes, lo que refleja la estrategia más amplia del gobierno para desarrollar capacidades nacionales en el procesamiento de minerales críticos.
Las actividades iniciales del proyecto se llevarán a cabo en el Acelerador de Recursos Críticos de ElementUSA en Cedar Park, Texas. El subsecretario de Defensa para Política de Base Industrial, Mike Cadenazzi, enfatizó la importancia del galio y el escandio, destacando sus funciones críticas en diversos sectores de fabricación de defensa. El Departamento de Defensa considera una prioridad aumentar la producción nacional de estos minerales, lo que demuestra su compromiso con la autosuficiencia en capacidades militares.
El contrato es uno de los 18 adjudicados en virtud de la Ley de Producción de Defensa (DPA), por un total de 887 millones de dólares este año. Este premio en particular del Título III de la DPA se correlaciona con la Orden Ejecutiva 14241 diseñada para aumentar la producción mineral estadounidense como parte de la estrategia de seguridad nacional. La financiación de esta iniciativa proviene de la Ley de Asignaciones Suplementarias Adicionales de Ucrania de 2022.
El galio y el escandio son componentes importantes de las tecnologías de defensa estadounidenses, especialmente los sistemas de defensa antimisiles, las tecnologías de sensores avanzadas, los aviones de combate de próxima generación y las armas hipersónicas, debido a su excelente resistencia a las altas temperaturas y sus propiedades electrónicas. Sin embargo, Estados Unidos enfrenta actualmente desafíos importantes porque no produce galio comercialmente y no tiene reservas gubernamentales, lo que expone al país a vulnerabilidades en sus cadenas de suministro y posibles interrupciones por los controles de exportación chinos.
China domina efectivamente el mercado del galio, responsable de aproximadamente el 98% del galio primario de baja pureza mundial, recuperado principalmente como subproducto del procesamiento de bauxita y zinc. Este control sustancial otorga a Beijing una posición formidable en el ámbito de las negociaciones globales respecto de la disponibilidad y los precios del galio. El control del mercado de China no es el resultado de recursos naturales superiores; En cambio, las decisiones políticas estratégicas tomadas hace décadas permitieron que la recuperación del galio se integrara durante el refinado del aluminio.
De manera similar, el mercado mundial del escandio también está sufriendo pérdidas: China representa el 75% de la producción. La dependencia del procesamiento intermediario del escandio aumenta la vulnerabilidad a las tensiones geopolíticas, afectando a sectores como el aeroespacial, la energía y la defensa.
En su intento por reconstruir sus reservas de galio, Estados Unidos considera que el refinado de alúmina es el enfoque más eficaz, ya que el galio normalmente se disuelve durante el procesamiento, dejando rastros concentrados en el residuo de bauxita. Sin embargo, Estados Unidos actualmente no tiene la capacidad de recuperar galio de estos flujos de desechos a escala comercial. Iniciativas como el proyecto de ElementUSA esperan abordar estas brechas críticas.
ElementUSA posee más de 30 millones de toneladas de residuos de bauxita ricos en minerales, utilizando un método de extracción patentado para galio y escandio. Jeffrey Frankston, subsecretario adjunto interino de Defensa para la resiliencia de bases industriales, dijo que permitir que ElementUSA recupere estos minerales del procesamiento de desechos fortalecerá significativamente los esfuerzos del Departamento de Defensa para aumentar el suministro de materiales necesarios para aplicaciones de defensa.
Estos acuerdos se consideran cruciales para revitalizar las capacidades de producción nacional, diversificar las cadenas de suministro y reducir la dependencia de recursos extranjeros, en última instancia para lograr una postura de seguridad nacional más sólida.
