El panorama general: esta es la victoria que Ryan Day pasó cuatro años persiguiendo

Estadio de Michigan (Ann Arbor, Michigan) – Los miles de fanáticos de Ohio State que se infiltraron en la Casa Grande el sábado y permanecieron allí hasta que expiró el último cuarto se acercaban cada vez más a la superficie de juego, reemplazando vertiginosamente a sus homólogos de maíz y azul en las primeras filas con cada minuto que pasaba.

Aquellos en la zona de anotación, reunidos a lo largo del lado sur del estadio, esperaron pacientemente a que los jugadores se unieran a ellos en celebraciones al estilo Lambeau Leap, que una multitud de Buckeyes hizo con alegría, cubiertos de nieve por los ángeles que habían dejado en el césped. Mientras tanto, los que estaban al margen, reunidos sobre una entrada al túnel Lloyd Carr, se preparaban para la tan esperada llegada de un entrenador polarizador.

Cuando Ryan Day caminó hacia ellos después de la victoria de su equipo por 27-9 sobre Michigan, los fieles de Ohio State lo habían obsequiado con suficiente calidez y adoración para descongelar sus gélidas extremidades en una tarde en la que las precipitaciones volaban de lado. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Day mientras levantaba los brazos para formar las letras OHIO, una por cada año de racha de derrotas contra su ahora roto rival.

El entrenador en jefe de Ohio State, Ryan Day, celebra después de una victoria por 27-9 sobre los Michigan Wolverines. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)

“No es cierto decir que los últimos cuatro años han sido fáciles”, dijo Day después del partido. “Me tomo la responsabilidad de ser el entrenador en jefe de Ohio State muy, muy en serio. También lo hace mi familia. También los jugadores. También los entrenadores. Cuando no logras esas cosas, lo tomas como algo personal… Pero ganar este juego, ya sabes, es simplemente un gran momento. Es uno de esos momentos que simplemente quieres tomar por un momento y disfrutarlo porque ver la alegría en los rostros de todos es realmente de lo que se trata, ¿sabes?”

Caras felices esperaban a Day en el túnel del lado izquierdo, ansiosas por saludar al hombre que le dio a Ohio State su primer campeonato nacional en una década a principios de este año, pero que nunca apaciguaría a una parte de la base de fanáticos hasta que recuperó la rivalidad con Michigan, que entró el fin de semana todavía disfrutando de su primera racha de cuatro victorias consecutivas contra los Buckeyes desde 1988-91.

Para algunos fanáticos de Buckeye, no importó que Day técnicamente ya venciera a los Wolverines hace cinco años, en 2019, superando al ex entrenador Jim Harbaugh por 29 puntos. Esto fue antes de COVID, el portal antes de las transferencias, antes de NIL y antes del reparto de ingresos, hace una vida en el panorama rápidamente cambiante del fútbol universitario. Y para ellos, la agonía de cuatro derrotas consecutivas desde entonces (incluido el colapso insondable del año pasado cuando Ohio State fue favorecido en casa por casi tres touchdowns) siempre pesará más que el recuerdo de un triunfo anterior con jugadores reclutados en gran medida por el predecesor y ex jefe de Day, Urban Meyer.

Así que fue fácil ver por qué Day se deleitó con esta, una victoria integral que cerró lo que muchos consideraban la brecha final en un récord ya impresionante en solo siete temporadas con los Buckeyes. Llegó a Ann Arbor el sábado con dos títulos del Big Ten, un título nacional y cuatro apariciones en los playoffs de fútbol universitario en su haber. Reclamó el segundo mejor porcentaje de victorias (.890) de cualquier entrenador en la historia del deporte detrás de Walter Camp (.924), quien presidió menos juegos en su carrera que Day, y es uno de los tres únicos entrenadores activos en ganar un campeonato nacional junto a Kirby Smart en Georgia (x2) y Dabo Swinney en Clemson (x2). Day podría retirarse mañana y ser recordado como uno de los mejores de su generación.

Y, sin embargo, a pesar de estos increíbles elogios, Day soportó una angustia impensable mientras trabajaba en un trabajo que llevó a Meyer a jubilarse anticipadamente por motivos de salud. Los pensamientos y sentimientos que sintió durante cuatro derrotas consecutivas ante Michigan, una racha exacerbada por la marcha de los Wolverines hacia un campeonato nacional invicto en 2023, un año antes de que Day finalmente ganara su primer anillo, volvieron a él durante una catártica conferencia de prensa posterior al juego en una habitación estrecha en el Michigan Stadium, con el rostro todavía mojado por la nieve.

La victoria del sábado comenzó a distanciar a Day del infame entrenador de Ohio State, John Cooper, cuyos equipos Buckeye fueron en su mayoría excelentes en la década de 1990 pero casi nunca vencieron a Michigan, y lo distanció de John W. Wilce, el último entrenador en perder cinco juegos consecutivos ante los Wolverines hace casi 100 años.

“Pensé”, dijo Day, “como puedes imaginar a lo largo de los años, después de ganar este juego, lo que diría en esta conferencia de prensa. Y voy a mantener todos estos comentarios porque creo que lo mejor que puedes hacer es ganar con humildad, y eso es lo que vamos a hacer. Creo que habla de nuestro programa. Habla de lo que significa ser un Buckeye. Queríamos volver a ese juego de rivalidad este año, y la forma en que jugaron nuestros muchachos definitivamente lo logró. Jugaron con gran pasión y físico, estoy decepcionado de que no hubiéramos podido terminar algunas prácticas antes, de lo contrario el marcador se habría visto incluso diferente de lo que era.

Aunque Day se abstuvo de convertir sus comentarios posteriores al juego en un púlpito de intimidación, no fue difícil imaginar algunas de las cosas que probablemente quería decir, especialmente en el contexto de esta rivalidad.

Podría haber estado haciendo referencia al agudo comentario de Harbaugh sobre “nacer en la tercera base”, después de la victoria consecutiva de Michigan sobre Ohio State en 2021. Podría haber compartido algunas ideas sobre Connor Stalions, el arquitecto del escándalo de robo de señales de los Wolverines que algunos dentro del programa creen que influyó aún más en los juegos en la derrota de los Buckeyes. Podría haber ofrecido algunas palabras a los fanáticos de Ohio State que insultaron y amenazaron a la esposa y los hijos de Day después de derrotas anteriores ante los Wolverines, lo que llevó a la familia a contratar guardias de seguridad las 24 horas en su casa. Podría haber hablado del fiasco al plantar la bandera en el estadio de Ohio el año pasado, que resultó en una pelea cargada de gas pimienta.

Pero Day se mantuvo al margen, prefiriendo hacer un comentario tras otro sobre los esfuerzos de su equipo para vencer a Michigan este año en particular. Un déficit inicial de 6-0 para los Buckeyes dio paso a un verdadero ataque de Ohio State durante los últimos tres cuartos, ya que la disparidad de talento entre estos dos equipos era obvia para todos en la multitud de 111,373.

La ofensiva de Ohio State tuvo cuatro series anotadoras de más de 10 jugadas que consumieron más de 26 minutos combinados. La defensa mantuvo a Michigan fuera de la zona de anotación por primera vez en esta rivalidad desde 2007 y limitó al mariscal de campo Bryce Underwood a 63 yardas aéreas, el mínimo de la temporada. El equipo de Day ganó la batalla de tercera oportunidad, la batalla de capturas, la batalla de la zona roja y la batalla terrestre, un presagio de los últimos 24 enfrentamientos entre Michigan y Ohio State, mientras superó a los Buckeyes por 256 yardas totales y dominó ambas líneas de golpeo.

Bo Jackson # 25 de los Ohio State Buckeyes corre con el balón contra los Michigan Wolverines. (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)

Day no podría haber pedido mucho más a su equipo.

“Estoy muy feliz por él”, dijo el apoyador de Ohio State, Sonny Styles. “El entrenador Day es un líder increíble. Es un entrenador increíble. Mucha gente tiene grandes cosas que decir sobre él en este juego, y creo que hoy demostró su punto”.

Demostró su eficacia en territorio enemigo y recibió una bienvenida de héroe en su camino hacia el túnel Lloyd Carr. Por primera vez en mucho tiempo, Day se quitó de encima al nudoso Wolverine.

Te espera un lugar en el juego del Campeonato Big Ten.

Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.

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