LOS ÁNGELES – El investigador de AT&T Rahdeese Alcutt alguna vez dirigió reparaciones de líneas para la compañía de telecomunicaciones de esta ciudad en expansión. Ahora es la policía del cobre.
Los ladrones han causado estragos en la zona, abriendo alcantarillas, arrancando asfalto y trepando a árboles y postes para cortar, robar y luego revender los cables de cobre que transmiten señales eléctricas para las líneas telefónicas e Internet.
Alcutt patrulla las calles y depende de sensores y geolocalizadores para recibir alertas cuando hay colas en progreso. alterado o eliminado. La información sobre algunos robos se reporta a una línea directa de seguridad de AT&T. Incluso ha recibido consejos de pandilleros locales que están hartos de no tener acceso a Internet.
“Nos hemos convertido en una especie de agencia de detectives”, dijo Andrea Moore, directora de construcción e ingeniería de acceso de AT&T.
Los Ángeles es un punto caliente en una ola nacional de robos de cobre a medida que los precios del metal alcanzan niveles récord, dejando a las empresas de telecomunicaciones bajo asedio. Las líneas caídas interrumpieron las llamadas de emergencia al 911 y el servicio telefónico e Internet de líneas fijas, cerraron al menos una escuela y dejaron cuadras enteras de la ciudad a oscuras.
Los reguladores federales hablan de una epidemia creciente y detener a los ladrones se ha convertido en un juego del gato y el ratón para las autoridades.
De enero a junio de este año se reportaron 9.770 incidentes de robo intencional o sabotaje en redes de comunicaciones, según la Internet & Television Association, un grupo comercial conocido como NCTA. Eso es casi el doble de la cifra reportada en los seis meses anteriores. Los ataques interrumpieron el servicio a más de ocho millones de clientes.
“Estos son actos deliberados de destrucción que aíslan a comunidades, ponen vidas en riesgo y cuestan millones de dólares en reparaciones”, dijo la Comisionada Federal de Comunicaciones, Olivia Trusty. “Este es un problema que pone en peligro la confiabilidad, la resiliencia y la seguridad pública de nuestra infraestructura de comunicaciones. »
AT&T dice que los robos le costaron a la compañía 76 millones de dólares en sólo los primeros 10 meses de este año, ya que tiene que reparar y reemplazar sus líneas. La compañía ha presionado a los gobiernos federal, estatal y local para que faciliten el reemplazo de sus redes de cobre con tecnologías más modernas, en parte debido al costo de mantenimiento.
La demanda de cobre, un metal conductor utilizado en el cableado eléctrico, ha aumentado en los últimos años junto con el auge de las turbinas eólicas, los vehículos eléctricos y los centros de datos para inteligencia artificial. Cobre Los precios han alcanzado un nivel récord. de 11.146 dólares por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres el mes pasado.
Los desguaces locales compran cobre y lo revenden a recicladores de metales más grandes, quienes lo procesan y refinan para que pueda reciclarse y fabricar nuevos productos.
Los piratas del cobre arrancaron pesadas placas de metal de las aceras para acceder a las líneas del metro. Usan cascos y chalecos para disfrazarse. Observan cómo las cuadrillas reparan líneas que habían cortado horas o días antes, esperando volver a atacar.
“Realmente duele ver en qué se ha convertido la ciudad”, dijo Alcutt sobre Los Ángeles.
Afuera de una iglesia cerrada en el vecindario, recientemente un cable cortado colgaba de un poste, con cables de fibra óptica colgando de un árbol. Montones de cajas, despojadas de cobre, estaban amontonadas frente a una ventana del sótano.
Los miembros de la cercana pandilla Four Tray Gangster Crips se cansaron del cierre de Internet (y de la presencia policial adicional que los ladrones de cobre habían invitado) y notificaron a la seguridad de AT&T cuando vieron presuntos robos de cobre en acción, dijo Alcutt.
En todo el país, los ladrones han atacado unidades de aire acondicionado residenciales, alumbrado público y negocios privados. En Missouri, se robaron cables de cobre del sitio de una turbina eólica. En Louisville, Kentucky, las fuerzas del orden arrestaron a siete personas en un presunto plan de robo de cobre basado en una pista de un depósito de chatarra.
Cada vez más robos de cobre parecen obra de grupos organizados de ladrones, dijo Amir Ehsaei, agente especial a cargo de la división antiterrorista de la oficina de campo de Los Ángeles del Buró Federal de Investigaciones. El FBI trabajó con las autoridades locales para identificar y arrestar a los perpetradores.
Alcutt conoció recientemente a una mujer que formaba parte de un grupo de presuntos ladrones que traficaban con cobre robado de un campamento. Ella usó una lata de aerosol y un encendedor para dispararle y luego agarró un machete, dijo. La mujer fue arrestada y enfrenta cargos que incluyen agresión con arma mortal, según registros judiciales del condado de Los Ángeles.
Verizon Communications y otras empresas de telecomunicaciones instalan dispositivos de rastreo en cables de cobre para poder rastrear equipos robados.
También instalaron una valla perimetral para hacer más difícil subir a los postes, dijo el asesor general adjunto de Verizon, Rudy Reyes.
Algunas empresas han publicado recompensas por información que conduzca a arrestos y condenas en áreas de alto robo. En Los Ángeles, un ladrón apodado “Bubbles” abandonó a un grupo de ladrones de cobre y entregó a sus asociados a AT&T. Bubbles se llevó 10.000 dólares.
Las empresas de telecomunicaciones y los reguladores exigen sanciones más severas y una aplicación más estricta. El vandalismo de la infraestructura de comunicaciones privadas no es un delito en todos los estados.
La red de Charter Communications consta de cables de fibra óptica, creados a partir de fibra de vidrio y plástico, que brindan velocidades de Internet más rápidas, requieren menos mantenimiento y no tienen valor de reventa. Pero a veces los ladrones de cobre los cortan por error, provocando averías. El proveedor de banda ancha Optimum está etiquetando algunos de sus cables en áreas de alto robo como “Solo fibra” para disuadir a los ladrones. AT&T está actualizando su red a fibra óptica en muchos lugares.
En junio, los cortes de las líneas de fibra óptica de Charter en Van Nuys, California, interrumpieron la conectividad de más de 50.000 clientes residenciales y 500 comerciales, incluida una base militar, los servicios de emergencia del 911 y hospitales durante 30 horas. Los culpables no recibieron nada de cobre. Nadie fue arrestado, según un portavoz de Charter.
“Lo llamamos terrorismo interno porque realmente creemos que lo es”, dijo Tom Monaghan, vicepresidente ejecutivo de operaciones de campo de Charter.
Este año, 14 estados aprobaron nuevas leyes para combatir el robo de cobre. Algunos, como California y Texas, apuntan a los depósitos de chatarra en un intento de eliminar a los malos actores y les exigen que recopilen datos sobre vendedores de cobre.
Los investigadores de la empresa y las autoridades locales recorren los patios de reciclaje llenos de chatarra en busca de rastros de cobre robado. A veces resulta obvio: grandes envolturas tubulares abandonadas en una acera cercana. Otros signos son sutiles: suelo cubierto de polvo aislante de las líneas.
Después de un robo, las empresas publican información en una base de datos en línea que detalla qué fue robado, cuánto y dónde. Los chatarreros pueden dar la alarma si se les ofrece cobre que coincida con la descripción del material robado.
Cada día se reportan a la base de datos entre 10 y 15 robos, dijo Todd Foreman, director senior de extensión policial de la Asociación de Materiales Reciclados, el grupo comercial detrás de la base de datos. En julio, las autoridades de Indiana recuperaron 18.000 dólares en cables de telecomunicaciones porque un comerciante de chatarra utilizó la base de datos, dijo.
Alcutt dijo que no siente mucho progreso, a pesar del aumento de los arrestos. “Muchos de estos muchachos”, dijo, “simplemente regresan y hacen lo mismo”.
Escriba a Katherine Sayre a katherine.sayre@wsj.com y Patience Haggin en paciencia.haggin@wsj.com
