ANN ARBOR, Michigan – Mientras salía del campo, Ryan Day levantó ambos puños por encima de su cabeza como un boxeador campeón. Con una amplia sonrisa, ordenó a los fanáticos de Ohio State que esperaban sobre el túnel de la Casa Grande que vitorearan más fuerte y luego hizo una señal “OH” con las manos.
Después de cuatro derrotas consecutivas ante Michigan, Day finalmente borró la única mancha que quedaba en su brillante currículum como entrenador.
En un sábado nevado, los Buckeyes mejor clasificados de Day derrotaron a Michigan 27-9 para avanzar al juego de campeonato Big Ten por primera vez desde 2020. El próximo fin de semana en Indianápolis, Ohio State se enfrentará al No. 2 Indiana por el primer puesto general en el Playoff de fútbol universitario.
“No hay duda de que los aficionados y todos nuestros seguidores, lo que esto significa, significa mucho para nosotros”, dijo Day sobre el partido de Michigan. “Eso es lo que más me ha dolido en los últimos años. Lo viste en mi cara… Sientes que has decepcionado a todos; simplemente no es un buen sentimiento”.
“Así que trabajas como un infierno para asegurarte de hacer todo lo posible para tener a tus muchachos listos… Y nuestros muchachos realmente capturaron el momento y jugaron muy bien”.
Después de un comienzo inestable que le dio a Michigan una ventaja de 6-0, los Buckeyes dominaron en todos los aspectos durante el resto del juego.
El mariscal de campo de segundo año Julian Sayin, quien interceptó el balón en su segundo pase, lo devolvió y lanzó para 233 yardas y tres touchdowns.
Los extremos estrella Jeremiah Smith y Carnell Tate, cuyo juego fue cuestionable debido a persistentes lesiones en la parte inferior del cuerpo, anotaron tries. Tate se ha perdido tres partidos consecutivos y Smith no jugó el fin de semana pasado. Day calificó sus actuaciones de “valientes” y elogió su trabajo para volver al campo.
Ohio State controló la línea de golpeo en ambos lados de la pelota.
Impulsados por 117 yardas del novato Bo Jackson, los Buckeyes superaron a Michigan 186 a 100, lo que significa que el equipo ganador de la rivalidad también ganó la batalla terrestre durante 24 años consecutivos.
Después de permitir una carrera de 37 yardas a Jordan Marshall en la primera jugada, la defensa de Ohio State cerró por completo a Michigan State, permitiendo solo 127 yardas totales el resto del juego.
Los nueve puntos de Michigan fueron la menor cantidad en un juego contra los Buckeyes en 15 años.
“El entrenador Day es un líder increíble. Es un entrenador increíble”, dijo el apoyador Sonny Styles, quien lideró a Ohio State con seis tacleadas. “Mucha gente tenía mucho que decir sobre este juego cuando se trataba de él, y creo que lo demostró hoy… Estoy muy feliz por él”.
En los últimos segundos de la sorprendente derrota del año pasado por 13-10 ante Michigan en el Horseshoe, los estudiantes de Ohio State corearon repetidamente “F— Ryan Day”. Guardias armados estaban apostados en la casa de Day después de recibir amenazas de muerte.
Ohio State no ha perdido un juego desde entonces.
Los Buckeyes se recuperaron de una aplastante derrota ante Michigan, ganaron cuatro partidos de playoffs y ganaron el campeonato nacional.
Según ESPN Research, han ganado 11 partidos consecutivos esta temporada por al menos 15 puntos, la racha más larga en la historia del programa.
Cuando los fanáticos locales abandonaron la Casa Grande, los fanáticos de Ohio State tomaron el control en el último cuarto, cantando “OH” e “IO” en todo el campo durante los minutos finales.
El año pasado, en el Horseshoe Stadium, los jugadores de Michigan plantaron su bandera en el bloque O del mediocampo, lo que provocó una pelea entre los equipos.
Después del pitido final del sábado, los Buckeyes no respondieron enarbolando su propia bandera. En cambio, varios bajaron al campo para hacer ángeles de nieve y luego celebraron con el equipo de Ohio State en la zona de anotación.
“Estoy feliz por nuestros jugadores. Estoy feliz por los entrenadores, todos los fanáticos que estuvieron en el juego”, dijo Day, quien tiene marca de 82-10 como entrenador en jefe de Ohio State, que está empatado en el segundo mayor porcentaje de victorias en la historia del fútbol universitario detrás de Walter Camp, según ESPN Research. “Incluso los fanáticos que no estuvieron aquí podrán usar Block O y estar un poco más orgullosos. Y eso significa mucho para mí, significa mucho para el cuerpo técnico, los jugadores y mi familia”.
Day ha dicho en el pasado que las derrotas ante Michigan estuvieron entre los peores días de su vida. Admitió el sábado que soñaba con lo que diría en la conferencia de prensa posterior al partido después de vencer a Michigan.
“Pero voy a mantener todos estos comentarios porque creo que lo mejor que se puede hacer es ganar con humildad”, dijo Day. “Queríamos recuperar esa rivalidad. La forma en que jugaron nuestros muchachos hablaba de eso. Jugaron con gran pasión y físico”.
Day señaló que la ceremonia en el vestuario visitante será siempre para él un “gran recuerdo” y un “gran momento” que sus jugadores recordarán durante mucho tiempo.
“Ellos saben lo importante que es. Este es el objetivo número uno de nuestro programa”, dijo. “Tenían una gran mirada en sus ojos. No creo que cuando entramos al estadio hoy hubiera ninguna duda sobre lo que iba a pasar a continuación”.
