Hace cinco años y cinco meses, el comisionado de la SEC, Greg Sankey, compareció ante el Congreso para impulsar protecciones federales que, hasta el día de hoy, aún no se han materializado. Era una época difícil en los deportes universitarios: el COVID amenazaba con interrumpir la temporada de fútbol; está aumentando la presión legislativa sobre las universidades para que permitan a los atletas ganar dinero con su nombre, imagen y semejanza; y demandas destinadas a socavar directamente la capacidad de la NCAA para autorregularse en diversos temas como la elegibilidad y las transferencias.
“Si a las universidades se les permite pagar cero cuotas a los estudiantes-atletas”, dijo Sankey en su testimonio escrito, “el público comenzará a percibir el atletismo universitario como un deporte semiprofesional”.
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Sankey puede ser la persona más poderosa en los deportes universitarios, pero se ha equivocado durante mucho tiempo sobre lo que realmente está poniendo en peligro su negocio. El problema no es la profesionalización del deporte universitario sino la falta de profesionalismo.
Y esta vez, está sucediendo justo delante de sus narices.
El College Football Playoff, el evento emblemático que Sankey y sus compañeros comisionados de la conferencia crearon para llenarse los bolsillos con miles de millones de dólares, comenzará en menos de tres semanas.
La Universidad de Mississippi es uno de los equipos que se clasificó extraoficialmente para estos playoffs según todos los criterios tradicionales. Lane Kiffin, el entrenador que llevó a Ole Miss a ese récord de 11-1 y a la mejor temporada regular en su historia posterior a la integración, renunció el domingo para convertirse en el entrenador en jefe de LSU.
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Se fue después de un largo tira y afloja con los administradores de Ole Miss sobre si podía llevar al equipo a la postemporada y al mismo tiempo liderar a un rival histórico y competidor directo que juega contra Ole Miss todos los años. Y debido a que Kiffin no obtuvo exactamente lo que quería (simplemente no había manera de que los funcionarios de Ole Miss le permitieran entrenar a su equipo (y potencialmente reclutar a sus jugadores) durante el próximo mes), hizo todo lo posible para quemar el lugar, supuestamente dando ultimátums a su personal de que tenían que irse con él inmediatamente o no serían bienvenidos en Baton Rouge.
Podemos tener una discusión sobre la moralidad de lo que Kiffin le está haciendo a un programa que ha ayudado a rehabilitar su repugnante reputación durante los últimos seis años, las desventajas del calendario de entrenamiento y si Ole Miss está cometiendo un error al priorizar los intereses a largo plazo de su programa sobre lo que es más probable que los ayude a ganar un campeonato el próximo mes.
Es un juego limpio.
Pero la cuestión más amplia de lo que ocurrió el domingo no debería ser objeto de debate.
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Que Kiffin deje el equipo número 7 del país para aceptar un trabajo en otro programa de la SEC antes del evento más importante del deporte es malo para el producto, y ninguna otra liga deportiva bien administrada lo toleraría.
Sin embargo, en todos los años de escuchar a administradores como Sankey preocuparse por la insostenibilidad del modelo actual y retorcerse las manos por cómo reaccionarían los fanáticos si los atletas universitarios fueran pagados como profesionales o por el daño causado a los juegos de bolos cuando los jugadores optaban por no participar, ¿ha escuchado siquiera un susurro de preocupación sobre lo que los adultos están haciendo para destruir la legitimidad de su deporte?
¿Por qué alguien en el fútbol universitario acepta esto como un costo normal de hacer negocios cuando aplasta una base de fanáticos, sabotea un equipo y devalúa su carrera en los playoffs?
No es bueno para la marca y tampoco es un gran “contenido”. Es un veneno que se está extendiendo dentro de la liga de Sankey, justo debajo de sus narices, ya que los ejecutivos de la liga creen que los fanáticos son tan adictos al producto que siempre aceptarán cada golpe que les lancen, excepto, por supuesto, el flagelo de pagar a los jugadores lo que valen.
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En algún momento, la fachada se derrumba. Este sigue siendo el caso.
La SEC es una liga en la que un entrenador de Tennessee fue citado a comparecer en los días de prensa, un entrenador de Ole Miss fue despedido por llamar a un servicio de acompañantes en su teléfono universitario y un entrenador de Alabama sólo duró cuatro meses después de una noche desafortunada en un club de striptease.
Pero ninguno de ellos hizo más daño a su profesión, a la reputación de su conferencia y a la imagen del deporte que Kiffin dejando un equipo de playoffs y arrastrando una bola de demolición detrás de él.
Es histórico, es insondable y es una pena.
Si bien es fácil culpar al “sistema” o al “horario”, como habrás escuchado en ESPN este fin de semana, las figuras que llevan agua y micrófonos no entienden que esta es una historia de elección y responsabilidad individual.
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Es decisión de Kiffin dejar un rastro de sordidez cuando abandona la ciudad. Y es decisión de Greg Sankey y otros líderes deportivos universitarios no hacer nada, encogerse de hombros y denunciar la profesionalización de los deportes universitarios cuando convertirlo en una prioridad sería el mejor rumbo para sus negocios.
Más bien, la inacción es una elección estratégica, y es una elección que debe caracterizarse por lo que es: un incumplimiento del deber de proteger los mejores intereses del fútbol universitario.
¿No crees que, en todos esos años en los que los New England Patriots ganaron campeonatos, a otras franquicias de la NFL les hubiera encantado romper la dinastía poniendo una enorme cantidad de dinero frente a Bill Belichick justo antes de competir en el Super Bowl?
La lealtad no es la razón por la que esto nunca sucedió. Eso no es posible porque la NFL entiende lo malo que sería para su producto y ha establecido reglas que rigen cuándo y bajo qué circunstancias los entrenadores pueden cambiar de trabajo mientras están bajo contrato.
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Sin negociación colectiva, los deportes universitarios a menudo se topan con problemas legales cuando intentan regular algo relacionado con compensaciones o movimientos de personal.
Y, sin embargo, cada vez que personas como Sankey se encuentran en Capitol Hill rogando por algún tipo de legislación de protección de la NCAA, es sorprendente cuánta atención se centra siempre en el caos de NIL y el portal de transferencias, mientras que el carrusel de entrenadores nunca se menciona como una fuente de daño al producto y a las escuelas que invierten cientos de millones de dólares en sus programas.
El caos que dejó la partida de Kiffin no es sólo una historia que afecta a un equipo de fútbol. Son decenas de millones de dólares potencialmente perdidos para una universidad estatal emblemática y una comunidad local si, por ejemplo, el comité de la CFP penaliza a Ole Miss y envía a los rebeldes a la carretera en la primera ronda en lugar de darles la bienvenida a Oxford.
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Y el comité tendría todo el derecho a hacerlo. De hecho, si somos realistas, probablemente deberían tener una larga conversación en esta sala sobre si Ole Miss debería llegar a los playoffs.
¿Es eso justo para un equipo que tuvo marca de 11-1? En absoluto. Pero la justicia no tiene nada que ver con eso. Después de todo lo que pasó durante las últimas dos semanas y el domingo, ¿cómo podemos estar seguros de que Ole Miss seguirá siendo una entidad viable en tres semanas sin Kiffin y quizás sin otro personal?
La marcha de un entrenador es, por definición, traumática y perturbadora. Los jugadores comienzan a pensar en su propio futuro y sus opciones. Las rutinas están rotas. Realmente desafiaría las probabilidades si Ole Miss fuera un equipo tan bueno en estas circunstancias como lo ha sido durante los últimos tres meses.
Es culpa de Kiffin, y su reputación pagará el precio de generación en generación. El circo de las últimas semanas pasará a la infamia de la SEC, una mancha para siempre en su ya marcado historial.
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Pero también es producto de un ecosistema en el que los jugadores cambian de trabajo por capricho o por un sueldo. Esta es una crisis que debe abordarse de inmediato y regularse mediante una ley literal del Congreso, mientras que los entrenadores que ganan 10 millones de dólares al año y destruyen sus propios equipos se encogen de hombros.
Esta puede ser la primera vez que esto sucede en el fútbol universitario. Pero en la era de los playoffs de 12 equipos, puedes estar seguro de que no será la última. Si los líderes deportivos universitarios no están dispuestos a hacer de esto una prioridad tan grande como las exclusiones y las puertas, ya que convierte sus playoffs nacionales en un choque, han perdido todo sentido de perspectiva sobre lo que es bueno o malo para el juego.
