Los Buffalo Bills y los Pittsburgh Steelers se aferraban a la idea de que podrían ser contendientes al Super Bowl.
Ahora parece que tal vez sólo uno de ellos realmente podría serlo. Tal vez.
Los Bills demostraron que todavía les quedaba algo de vida como contendientes cuando sufrieron dos rápidas pérdidas de balón al comienzo de la segunda mitad en Pittsburgh que los ayudaron a alejarse de los Steelers y ganar 26-7. Esta es una gran victoria como visitante para un equipo que probablemente tendrá que salir de gira en los playoffs.
Mientras tanto, los Steelers, aunque todavía empatados en el primer lugar de su división, estarían felices en este momento de tener una oportunidad de llegar a los playoffs.
Aquí están mis conclusiones:
1. Si Josh Allen no encuentra su forma de Jugador Más Valioso, los Bills no serán contendientes serios al Super Bowl
No hay forma de evitarlo: este equipo de Buffalo Bills simplemente no está bendecido con talento ofensivo. Tienen un buen juego terrestre (más sobre eso en un momento), pero no suficientes armas en el juego aéreo.
Probablemente esa sea la razón por la que Allen no se ha parecido mucho a la temporada pasada cuando ganó el premio MVP de la NFL. Es muy bueno. Nadie esperaba que volviera a hacerlo. Pero también está claro que estos Bills necesitaban que él se acercara más.
Porque si no puede hacerlo mejor que el domingo contra una defensiva de los Steelers en dificultades (15 de 23, 123 yardas, un touchdown, una intercepción), y si no puede comenzar a usar sus piernas nuevamente como un arma seria, este equipo de los Bills no podrá competir con los mejores equipos de la AFC. Y es una pena para ellos porque la conferencia parece tan abierta como parece, tal vez dentro de una década. Este es un año realmente malo para que un jugador como Allen retroceda, porque la oportunidad de campeonato realmente parece estar ahí.
2. James Cook sigue siendo la única razón para no excluir a Buffalo
Dado que Allen no se parece a su antiguo MVP, está claro que Cook, su corredor de quinto año, es el nuevo MVP del equipo. Y es lo suficientemente bueno como para que él solo pueda hacer que los Bills sean duros en los playoffs.
Cook corrió para otras 141 yardas el domingo, elevando el total de su carrera a 1,228 esta temporada. Fue su séptimo juego de 100 yardas de la temporada, y no es coincidencia que los Bills tengan marca de 6-1 en esos juegos.
Un corredor como ese podría ser enorme en los playoffs cuando el clima se vuelve más frío, las condiciones más difíciles y las defensas se fatigan más fácilmente. Sería una gran ventaja para los Bills si de alguna manera pudieran terminar con un juego de playoffs en casa, aunque podría ser un poco exagerado en comparación con cómo han ido las cosas hasta ahora.
Pero si Cook lo intenta, no descarten a los Bills incluso si se cuelan en los playoffs. Todavía necesitarán que Allen lo encienda, pero Cook ciertamente puede ganarles el tiempo que necesitan.
3. Rodgers parece cada vez más acabado
Fue una apuesta rentable para los Steelers confiar su temporada y sus sueños de Super Bowl a un mariscal de campo de 41 años. Contaban con que Rodgers recuperara su grandeza por última vez.
En cambio, lo que obtienen se ha vuelto cada vez más difícil de observar.
Rodgers sigue siendo inteligente, todavía toma buenas decisiones y, a veces, todavía puede dar rienda suelta a su brazo razonablemente fuerte. Pero está claro que ya no es el mariscal de campo que solía ser. No tiene la movilidad para evitar problemas en la bolsa de protección o crear consistentemente fuera de ella, y la fuerza de su brazo está lo suficientemente disminuida como para que sus mejores jugadas sean lanzamientos o tiros cortos por debajo.
Rodgers ahora es en gran medida un director de juego, lo cual sería bueno si los Steelers tuvieran una plantilla cargada. Pero ese no es el caso, por lo que parece muy poco probable que pueda llevarlos lejos, incluso si llegan a los playoffs. Los Steelers ya deberían saber que no valdrá la pena traer a Rodgers de regreso por un año más.
4. ¿Qué pasó con la defensa del Telón de Acero?
Parte de la razón por la que los Steelers pensaron que podrían salirse con la suya con un mariscal de campo envejecido es porque estaban recuperando a la mayor parte de una defensiva que terminó 12° en la NFL la temporada pasada. No esperaban que la unidad de este año quedara entre las cinco últimas.
Pero Pittsburgh demostró por qué el domingo. Los Steelers pudieron crear una presión inicial bastante consistente sobre Allen, pero tan pronto como falló el primer corredor, la defensa de los Steelers no pudo contenerlo. Si bien esto no es nada inusual cuando se juega contra Allen, también fue solo una mala señal entre varias.
La peor señal fue su incapacidad para afrontar la defensa. Los Steelers permitieron 249 yardas por tierra, y gran parte de eso se produjo después de oportunidades perdidas en tacleadas tempranas. En un día ventoso, con Allen luchando desde el principio, debieron saber que las carreras se avecinaban, pero ya no tenían jugadores para detenerlas.
Esta es otra cosa que los matará si también llegan a los playoffs.
4 ½. ¿Qué sigue?
Los Buffalo Bills (8-4) todavía están a dos juegos de la AFC Este, lo cual es mucho con cinco juegos restantes. Pero al menos siguen el ritmo de los líderes de la división. Tendrán que continuar con este impulso el próximo domingo cuando reciban a Joe Burrow y los Cincinnati Bengals (4-8). Es la única manera en que su enfrentamiento contra los Patriots (10-2) en Nueva Inglaterra realmente importará dentro de dos semanas.
Mientras tanto, los Steelers (6-6) perdieron la oportunidad de enterrar a los Ravens (6-6), con quienes están empatados en la cima de la AFC Norte. Eso hizo que el enfrentamiento del domingo en Baltimore fuera una victoria obligada para ambos. También vuelven a jugar en la Semana 18 en Pittsburgh.
Ralph Vacchiono es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo a los Giants y Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
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