Después del primer fin de semana del históricamente calcáreo Torneo de la NCAA de la temporada pasada, los equipos restantes tenían algo en común.
Por primera vez desde que el Torneo de la NCAA se expandió a 32 equipos en 1975, cada equipo que avanzó a los octavos de final procedía de una conferencia poderosa.
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No había desvalidos matadores de gigantes de los que los espectadores se enamoraran, ni pequeñas ideas de último momento por encima de su categoría de peso. El único equipo superviviente de dos dígitos fue un equipo de Arkansas entrenado por John Calipari y reunido por uno de los mayores fondos de guerra NIL en el deporte.
Un Sweet 16 cargado sólo de grandes nombres alimentó la creciente preocupación en los círculos del baloncesto universitario de que la agencia libre de facto (también conocida como el portal de transferencias) estaba ampliando la brecha entre los poderosos programas de conferencias con mucho dinero y todos los demás. Durante días, se debatió sobre si la falta de la magia habitual de marzo fue una aberración de un año o el comienzo de una tendencia preocupante.
¿El doble inicio de un mercado NIL en auge y la falta de restricciones de transferencia resultarían ser “la muerte de las carreras de Cenicienta en las elecciones intermedias”, como dice la ex estrella de Duke y actual analista de ESPN? Jay Williams estaba peleando en ese momento.? ¿O fueron tomas apasionantes como esa una reacción exagerada a los resultados de un solo torneo de la NCAA?
Es demasiado pronto para responder definitivamente a estas preguntas, pero la evidencia preliminar sugiere que los equipos de conferencias más pequeñas tienen motivos para preocuparse de que tendrán dificultades para competir. Aparte de Gonzaga, ningún equipo fuera de las poderosas conferencias del baloncesto universitario ha alcanzado el Top 25 de AP en lo que va de la temporada. Y las grandes conferencias están defendiéndose de la competencia de conferencias más pequeñas con una facilidad sin precedentes.
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Hubo 378 enfrentamientos en noviembre entre los mejores equipos y equipos de otras conferencias que no pertenecen a Gonzaga. El pequeño sólo ha ganado 22, según un estudio de Yahoo Sports.
¿Cómo se compara el pequeño que gana el 5,82% de estos juegos con temporadas anteriores? Este es, con diferencia, el porcentaje de victorias más bajo de la última década, según descubrió Yahoo Sports después de revisar los resultados del 10 de noviembre anterior.
Antes de esta temporada, los equipos ajenos a Gonzaga y fuera de las conferencias de poder siempre ganaban al menos el 9,92% de sus enfrentamientos de noviembre contra oponentes de primer nivel. Hace apenas tres noviembres, los jugadores de ligas medias y bajas que no pertenecían a Gonzaga derrotaron a la competencia de conferencias de poder más del 16 por ciento de las veces.
(Ilustración de Grant Thomas/Yahoo Sports)
Para los programas de conferencias más pequeños, las perspectivas no son más halagüeñas cuando se ven a través del prisma de métricas más sofisticadas.
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El estadístico del baloncesto universitario Evan Miyakawa clasifica a Big East como su conferencia de poder con la calificación más baja en lo que va de la temporada (quinta en general) y a Atlantic 10 como la mejor calificada de las otras 26 ligas (sexta en general). EL brecha de fuerza de la conferencia entre Big East y Atlantic 10 es mayor que la brecha entre Atlantic 10 y Big Sky, la 17ª conferencia de Miya.
(EvanMiya.com)
Ken Pomeroy ha utilizado una fórmula patentada para clasificar equipos y conferencias de baloncesto universitario desde 1997. El domingo por la noche, la brecha de calificación entre la conferencia de poder más débil de Pomeroy y su conferencia de no poder más fuerte fue 7,36. Eso es mayor que cualquier brecha de final de temporada desde que Pomeroy comenzó a hacer clasificaciones, le dijo a Yahoo Sports.
“Este año la brecha debería ser mayor”, predijo Pomeroy.
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Estas cifras reflejan la concentración de talento a nivel de conferencia de poder a medida que las restricciones a las transferencias se han aliviado. En 2021, el Consejo DI de la NCAA aprobó una transferencia única para todos los atletas universitarios sin la necesidad de perderse un año. En 2024, la presión legal obligó a la NCAA a eliminar por completo todas las restricciones, permitiendo a los atletas transferirse tantas veces como quisieran sin penalización.
La retención de jugadores pasó de ser difícil a casi imposible para los programas de conferencias pequeñas con problemas de liquidez cuando los atletas obtuvieron la capacidad de firmar acuerdos NIL en 2021 y cuando el mercado comenzó a dispararse unos años después. La primavera pasada, los potenciales titulares de alto perfil en el portal de transferencias podían esperar recibir ofertas de seis cifras entre medias y altas. Las transferencias de alto perfil más codiciadas valían siete cifras.
El actual Jugador del Año de Mountain West, Donovan Dent, promedió 20,5 puntos y 6,4 asistencias el año pasado para Nuevo México. Según se informa, recibió un pésimo contrato de 3 millones de dólares para transferirse a UCLA para su última temporada.
La posible selección tardía de primera ronda, Yaxel Lendeborg, podría haber ingresado al draft de la NBA o haberse quedado en la UAB después de una temporada junior repleta de estadísticas. En cambio, optó por transferirse a Michigan para un acuerdo NIL similar al de Dent.
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“En el pasado, si hacías un buen trabajo evaluando y reclutando y encontrabas muchachos que estaban un paso por encima de tu nivel, no se irían porque tendrían que sentarse en algún lugar”, dijo el ex entrenador de Fairleigh Dickinson e Iona, Tobin Anderson, a Yahoo Sports. “Ahora, con el portal y la agencia libre ininterrumpida, un buen equipo de nivel bajo o medio perderá a sus mejores jugadores cada año”.
Los mejores programas con mucho dinero también tienen acceso a prospectos talentosos que no habrían jugado baloncesto universitario en épocas anteriores.
Debido a que el floreciente mercado NIL ha hecho que el baloncesto universitario de alto nivel sea más lucrativo que jugar en la Liga G o en el extranjero para equipos profesionales, los estudiantes de primer año regresaron a la universidad en cifras récord la primavera pasada. También han llegado a Estados Unidos para jugar baloncesto universitario decenas de prospectos internacionales, algunos de 21 o 22 años con varios años de experiencia compitiendo contra profesionales, otros adolescentes superdotados con aspiraciones de la NBA.
Luego está una generación talentosa de primer año que hasta ahora ha superado las expectativas extremadamente altas. No se trata sólo de las tres primeras selecciones proyectadas, Darryn Peterson, AJ Dybantsa y Cameron Boozer. Caleb Wilson de Carolina del Norte, Mikel Brown de Louisville, Koa Peat de Arizona y una larga lista de otros también tuvieron un impacto instantáneo.
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El resultado es que el nivel de talento en el baloncesto universitario es tan alto como lo ha sido en años.
Y lo mejor se concentra en Big Ten, SEC, Big 12, ACC y Big East.
Aunque el portal de transferencias funciona en ambos sentidos, los entrenadores de nivel medio dicen que hoy es más difícil que hace cinco años encontrar jugadores de conferencia poderosos que busquen bajar de nivel en busca de más tiempo de juego. El dinero NIL disponible para un banco de la SEC o de los Diez Grandes a menudo excede el mercado para un titular de la SoCon o la Horizon League.
Como dijo el entrenador de Oakland, Greg Kampe, a Yahoo Sports el año pasado: “El dinero ha cambiado completamente la dinámica. No van a bajar con tanta frecuencia”.
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El impacto potencial de NIL y la relajación de las reglas de transferencia no recibieron tanta publicidad nacional en los primeros años porque no restaron valor a la magia de marzo. El Torneo de la NCAA ha conservado su atractivo igualitario. Los menos favorecidos derrocaron a los pesos pesados.
En 2022, St. Peters, cabeza de serie número 15, sorprendió a Kentucky y Purdue en su camino hacia Elite Eight. En 2023, Fairleigh Dickinson se convirtió en el segundo sembrado No. 16 en ganar un juego de torneo de la NCAA, Princeton, el decimoquinto sembrado, avanzó al Sweet 16 y Florida Atlantic estuvo a un tiempo de Lamont Butler para jugar contra UConn por el título nacional.
Nadie surgió de la oscuridad de las conferencias pequeñas para llegar al Sweet 16 de 2024, pero cinco cabezas de serie de dos dígitos lograron una sorpresa en la primera ronda. Oakland tendió una emboscada a Kentucky. Yale derrocó a Auburn. James Madison atacó Wisconsin. El Gran Cañón destruyó Saint Mary’s. Y Duquesne superó a BYU.
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Luego vino el primer fin de semana del Torneo de la NCAA de la temporada pasada, que cambió la narrativa. Y un primer mes de la temporada actual que solo ha alimentado la preocupación de que la brecha entre los que tienen y los que no tienen en el baloncesto universitario se está ampliando. Hoy en día, incluso el arquitecto de una de las sorpresas más sorprendentes en la historia de los torneos de la NCAA está cada vez más preocupado por el futuro del deporte.
El 13 de marzo de 2023, Anderson proclamó con entusiasmo: “Acabamos de conmocionar al mundo” después de la impensable victoria de Fairleigh Dickinson en la primera ronda sobre la poderosa Purdue. Menos de tres años después, a Anderson le preocupa que las encantadoras historias de los desamparados que atraen a los fanáticos ocasionales al baloncesto universitario cada mes de marzo estén comenzando a desaparecer.
“Todo cambió muy rápido”, dijo Anderson. “Me sorprendería ver muchas más sorpresas en el Torneo de la NCAA mientras esto continúe. Es mucho, mucho más difícil ahora que antes”.
