BEIRUT — Los íconos sagrados ya no asisten a misa en la iglesia católica de San Antonio de Padua en la capital libanesa y ya no hay bancos cinco años después de que una explosión en el puerto principal provocara una onda expansiva devastadora en la ciudad.
Pero nuevas losas de mármol blanco han reemplazado el viejo piso y las paredes han sido recién pintadas y el reverendo Miled Abboud espera que el Papa León
“La visita del Papa es una señal de esperanza”, dijo Abboud a NBC News el sábado. “Hay muchas cosas oscuras, muchas cosas que nos desesperan, pero tenemos a Cristo que nos da la fuerza para continuar. »
Abboud, quien dijo que sólo ha sido sacerdote en la iglesia católica maronita durante unos meses, agregó que espera restaurarla a su antigua gloria para inspirar a la comunidad local, a pesar de que muchos miembros más jóvenes de su congregación han abandonado la ciudad o el país por completo, en gran parte debido a la terrible situación económica del país.
“La mayoría de los jóvenes se han ido a otras regiones o al Golfo, a Europa, a Francia, porque aquí tenemos muchas universidades francesas, así que una vez que terminan sus estudios, la gente va a Francia”, dijo.
Muchos de ellos tomaron la decisión de irse tras la enorme explosión del puerto de Beirut en agosto de 2020, que devastó la ciudad después de que cientos de toneladas de nitrato de amonio explotaran en un almacén, según Paul Salem, investigador principal del Middle East Institute, un grupo de expertos con sede en Washington.
Un total de 218 personas murieron y 7.000 resultaron heridas por la explosión que devastó grandes zonas de Beirut y causó daños por miles de millones de dólares.
Gran parte de la destrucción tuvo lugar en “los barrios predominantemente cristianos del este de Beirut”, dijo Salem en una serie de notas de voz el lunes. Para algunos, fue “la gota que colmó el vaso”, añadió.
Por mucho que la gente amaba su patria, dijo que la explosión “traumatizó a mucha gente”, en un país que ya se estaba tambaleando por un colapso económico y luchando por hacer frente a una afluencia de alrededor de 1,5 millones de refugiados que cruzaron la frontera hacia el Líbano mientras la guerra civil asolaba a la vecina Siria. Algunos han regresado desde el derrocamiento del presidente Bashar al-Assad el año pasado.
Al señalar que los miembros de las poblaciones cristianas tienen una larga historia de migración “desde el Medio Oriente hacia Occidente a partir del siglo XIX”, Salem dijo que “se sintieron atraídos y se sintieron cómodos yendo a Occidente, que generalmente es cristiano”.
Pero añadió que cristianos y musulmanes abandonaron el país durante la guerra civil que asoló el país entre 1975 y 1990 y la guerra con Israel en 2006.
Después del colapso económico, dijo, “no había buenos empleos en el Líbano, pero sí en Dubai, Abu Dhabi o Riad o más lejos en Canadá o Estados Unidos”. Otros habían ido a realizar estudios superiores en Occidente, añadió.
Más recientemente, el país se vio sacudido por las consecuencias del conflicto en Gaza y la guerra entre Israel y el grupo militante musulmán chiita libanés Hezbollah hasta que se negoció un frágil alto el fuego hace aproximadamente un año.
Pero apenas una semana antes de que el Papa León aterrizara en Beirut, un ataque aéreo israelí contra la ciudad mató a Haytham Ali Tabatabai, un alto comandante de Hezbollah, y a otras cuatro personas, e hirió a otras 28 personas.
En otros lugares, algunos cristianos sirios han abandonado el país debido a preocupaciones sobre el nuevo gobierno encabezado por el presidente interino Ahmad al-Sharaa, ex líder del grupo insurgente islamista Hayat Tahrir al-Sham. En junio, un ataque terrorista sin precedentes en Damasco contra la iglesia ortodoxa griega Mar Elias durante una misa mató al menos a 30 personas e hirió a otras 54.
Un gran número de personas ya habían huido del país, así como del vecino Irak, después de que el Estado Islámico declarara un califato.
En Gaza, la pequeña comunidad cristiana superviviente vio iglesias bombardeadas y fieles asesinados durante la guerra entre Israel y Hamás, mientras que en la ocupada Cisjordania, las comunidades cristianas fueron atacadas por colonos israelíes y la economía sufrió a medida que el número de turistas cayó drásticamente.
Si bien los cristianos libaneses viven en relativa paz en el país predominantemente musulmán, la terrible situación económica del país ha llevado a muchos de ellos a buscar nuevas vidas en el extranjero.
“Nadie quiere salir de su casa, especialmente si su casa ha sido heredada durante miles de años y la gente ha luchado para mantenerla allí. Pero también queremos vivir aquí con dignidad”, dijo Giovanni Lteif, de 21 años, en una entrevista con NBC News el sábado.
Con su hermano gemelo Charbel, creó páginas “Cristianos de Oriente” en las redes sociales que han reunido cerca de 700.000 suscriptores.
“Uno de los mayores problemas que enfrentamos es el número de cristianos que se han ido”, dijo Charbel, y agregó que con sus videos intentaban crear conciencia y preservar su cultura y tradiciones creando “una nueva voz para los cristianos en Medio Oriente y el Norte de África, una voz que no es política, una voz que no encaja en la agenda de nadie, una voz que habla a los cristianos en Oriente y a todo el mundo”.
Charbel dijo que las iglesias “todavía están muy vivas” en el Líbano, que tiene el mayor porcentaje de cristianos en Medio Oriente, representando más de un tercio de la población.
Desde que el Líbano se independizó de Francia en 1943, ha estado en vigor un acuerdo de poder compartido en el que el presidente es un cristiano maronita, el presidente del parlamento es un musulmán chií y el primer ministro es un musulmán sunita.
Eso convierte al Líbano en el único país árabe con un jefe de Estado cristiano, una tradición que continuó a principios de este año cuando el presidente Joseph Aoun, el primer ministro Nawaf Salam y un gabinete fueron elegidos sobre plataformas reformistas y se comprometieron a exigir responsabilidades a quienes estuvieron detrás de la explosión del puerto.
Cinco años después de la explosión, ningún responsable ha sido condenado y años de obstrucción por parte de altos funcionarios han paralizado la investigación y obstaculizado las esperanzas de justicia.
En ausencia de un esfuerzo centralizado por parte del gobierno libanés para reconstruir los vecindarios circundantes, muchas familias y propietarios de negocios han utilizado su propio dinero para reparar sus propiedades o han recurrido a iniciativas y organizaciones benéficas locales.
En la iglesia de San Antonio de Padua, el reverendo Abboud tenía la esperanza de que recuperaría su antigua gloria.
“Cuando la iglesia está cerrada, significa que perdemos una parte de nuestra región”, dijo a NBC News. “Lo digo como cristiano que cree sinceramente que tenemos una misión con nuestros hermanos musulmanes: una misión de diálogo, una misión de convivencia, de paz. »
