Las malas noticias apenas comenzaban cuando el personal de reclutamiento de fútbol de UCLA se enteró de que DeShaun Foster había sido despedido.
Los compañeros de trabajo entraban a la oficina de Khary Darlington, el gerente general del equipo, para darle una lamentable actualización.
Este jugador está fuera. Este jugador está fuera. Un padre acaba de llamar, llorando y confundido.
“Quiero decir”, dijo Darlington, “literalmente sentí como si estuviera caminando por un campo minado”.
Una vez que respondieron todas las llamadas y se reunieron con administradores deportivos y otros entrenadores para desarrollar un marco para un proceso de reclutamiento que se había vuelto infinitamente más complicado, Darlington y el subgerente general Steven Price comenzaron a escribir en la pizarra del Wasserman Football Center.
En tres columnas, antiguos cazatalentos de la NFL detallaron el plan para mantener interesados a los prospectos de la escuela secundaria, reconstruir la clase de reclutamiento y cómo implementar cambios.
Cuando miró el mismo tablero la semana pasada, aproximadamente dos meses y medio después, Darlington estaba radiante.
“Miro la columna de implementación”, dijo, “y todo lo que veo son marcas de verificación rojas. Eso significa que hemos completado la tarea”.
En el camino, salvaron a la clase de reclutamiento antes del período de firma temprana, que comienza el miércoles, y pueden haber provocado un esfuerzo de reconstrucción para el entrenador de James Madison, Bob Chesney, quien se espera que sea anunciado formalmente como el sucesor de Foster a finales de esta semana.
Ponerlo todo junto a veces significaba simplemente escuchar a un jugador o a un padre molesto. La honestidad ante la incertidumbre se ha convertido en un principio rector. Aún así, hubo momentos en que una frase sobre priorización escrita en otro tablero en la oficina de Darlington, “Cómete tu elefante un bocado a la vez”, podría haberle parecido una burla.
Esta semana, Darlington y su personal finalmente pueden dar un suspiro de alivio, aunque sólo sea por un tiempo. Nueve jugadores se unieron a una clase de reclutamiento que vio 13 deserciones después del despido de Foster, incluidos cinco que abandonaron otras escuelas y cuatro que volvieron a comprometerse con los Bruins.
“El cambio de entrenador no frenó nada”, dijo el entrenador interino Tim Skipper. “La universidad todavía está aquí, sigue siendo una escuela orgullosa con una rica tradición futbolística, y el solo hecho de que ellos salieran y vieran a los niños y vendieran lo que tenemos para ellos, fue increíble”.
La clase de reclutamiento de 18 jugadores de UCLA incluye tres prospectos de cuatro estrellas y ocupa el puesto 43 en el país según 247 Sports, por delante de Vanderbilt y Utah, equipos que han ganado 10 juegos cada uno esta temporada y tienen entrenadores ampliamente respetados.
El personal de reclutamiento de los Bruins creó esta clase teniendo en cuenta la necesidad del nuevo entrenador de complementar la plantilla con algunos de sus propios jugadores y otros del portal de transferencias. También hubo un intento deliberado de encontrar clientes potenciales que pudieran adaptarse a varios moldes.
“El nuevo entrenador en jefe tendrá la oportunidad de traer a sus jugadores y decidir dónde encajan”, dijo Darlington. “Sólo queríamos asegurarnos de tener algo aquí con lo que trabajar antes de que llegara”.
Pero, ¿qué garantías recibieron los prospectos de la escuela secundaria acerca de jugar para un entrenador desconocido? Cooper Javorsky, un liniero ofensivo de San Juan Hills High que dejó a los Bruins en septiembre antes de regresar a fines del mes pasado, dijo que le dijeron que su oferta de beca sería respetada independientemente de quién fuera elegido como nuevo entrenador.
Darlington dijo que el enfoque de reclutamiento de UCLA tiene plenamente en cuenta la imprevisibilidad de la situación, incluido el futuro de los entrenadores que intentan conseguir prospectos que tal vez nunca jueguen para ellos.
“Lideramos con integridad”, dijo Darlington, “y entendiendo que este era un territorio inexplorado para muchos de nosotros”.
Después de haber pasado 14 años como cazatalentos de la NFL con los Carolina Panthers, Darlington sabía qué buscar en un jugador. Pero esta búsqueda no se trataba sólo de talento. Los jugadores que buscaba también tenían que encajar en lo que él llamaba el perfil de Bruin: alguien que pudiera prosperar académica y socialmente en UCLA y al mismo tiempo competir a un alto nivel en el Big Ten.
Durante el verano, Darlington y Price realizaron un reclutamiento a través de la escuela de exploración y describieron el proceso de evaluación que puede ayudar a conseguir este tipo de candidatos potenciales.
Con una generación de secundaria que estaba en camino de terminar entre los 20 primeros a nivel nacional en la clasificación diezmada por las salidas luego de un cambio de entrenador, el personal de reclutamiento comenzó a compilar una lista de jugadores que encajaban en el perfil de Bruin y que podrían haber sido pasados por alto antes de que Darlington y Price llegaran en la primavera.
“Tenía la sensación de que si podíamos obtener una aprobación y un giro”, dijo Darlington, “entonces podríamos ganar algo de impulso”.
Sucedió a finales de octubre cuando Travis Robertson, un tackle ofensivo de West Bloomfield, Michigan, fue transferido de Bowling Green a UCLA. Al día siguiente, el apoyador de Mater Dei High, C.J. Lavender, hizo un movimiento similar, retractándose de su compromiso con Washington y prometiendo convertirse en un Bruin.
El éxito inicial, que se produjo después de la racha de tres victorias consecutivas de los Bruins, causó revuelo no sólo en la comunidad de reclutamiento sino también entre los de las oficinas de fútbol de UCLA.
“Cuando los primeros prospectos decidieron involucrarse”, dijo Darlington, “estuvieron realmente orgullosos de ello y creyeron que podían hacer más. No pasó un día sin que recibiera un mensaje de texto o una llamada de Steven diciendo: ‘Oye, creo que tenemos una oportunidad con este tipo’. “
Entre estas posibilidades había varias perspectivas con las que el personal ya estaba familiarizado. Incluso después de su alta, Javorsky continuó apareciendo en los juegos del Rose Bowl de UCLA, a menudo charlando en el campo con el entrenador de línea ofensiva Andy Kwon. Los continuos esfuerzos del personal dieron sus frutos cuando Javorsky se unió a un puñado de jugadores previamente comprometidos que buscaron en otra parte sólo para cambiar de opinión y decir que iban a UCLA.
“Honestamente”, dijo Darlington sobre un jugador retirado que regresa a la alineación, “se siente como si alguien volviera a casa”.
Javorsky dijo que la razón principal de su nuevo compromiso fue el personal de UCLA, citando al analista de reclutamiento Aaron Brin, al especialista en reclutamiento en el campus O’nalisa Hall, al director senior de operaciones de reclutamiento Marshawn Friloux y a la directora atlética asociada senior Erin Adkins.
“Podría nombrar a mucha gente”, dijo Javorsky. “A pesar de todo, se mantuvieron en contacto casi todos los días y dejaron en claro que me querían en el campus. Significaba mucho para mí. Realmente me gustó que fueran consistentes conmigo incluso después de que me dieron de alta”.
Durante una conversación reciente en su oficina, Darlington miró ocasionalmente el tablero que establecía el plan para el éxito: los jugadores que llegaron a su personal se convirtieron en su legado a menos que fueran retenidos.
“Los nombres han cambiado, el sistema no, y lo digo en serio”, dijo Darlington. “Cuando lo miro ahora, me hace sonreír”.
