Las malas noticias apenas comenzaban cuando el personal de reclutamiento de fútbol de UCLA se enteró de que DeShaun Foster había sido despedido.
Los colegas acudieron a la oficina de Khary Darlington, el director general del equipo, para darle una triste actualización tras otra.
Este jugador queda eliminado. Este jugador queda eliminado. Un padre acaba de llamar llorando y confundido.
“Quiero decir”, dijo Darlington, “fue literalmente como caminar por un campo minado”.
Una vez que atendieron todas las llamadas y se reunieron con los administradores del departamento deportivo y los entrenadores restantes para idear un marco para un proceso de reclutamiento que se había vuelto infinitamente más complicado, Darlington y el subgerente general Steven Price comenzaron a escribir en una pizarra dentro del Wasserman Football Center.
En tres columnas, los ex cazatalentos de la NFL detallaron un plan para retener los compromisos de la escuela secundaria, reconstruir la clase de reclutamiento y cómo implementarían los cambios.
Mientras miraba esa misma pizarra a fines de la semana pasada, aproximadamente dos meses y medio después, Darlington sonrió.
“Miro la columna de implementación”, dijo, “y sólo hay marcas de verificación rojas. Eso significa que hemos completado esta tarea”.
En el camino, rescataron una clase de reclutamiento antes del período de firmas tempranas que comienza el miércoles y pueden haber impulsado los esfuerzos de reconstrucción de Bob Chesney, el entrenador de James Madison que se espera que sea anunciado oficialmente como el sucesor de Foster a finales de esta semana.
Armar esto a veces significaba simplemente escuchar a un jugador o a un padre enojado. La honestidad ante la incertidumbre se convirtió en un principio rector. Sin embargo, hubo momentos en que una frase sobre la priorización escrita en otra pizarra de la oficina de Darlington – “Cómete el elefante, un bocado a la vez” – podría haber parecido una burla de él.
Esta semana, Darlington y su personal finalmente pueden exhalar, aunque sólo sea por un momento. Una clase de reclutamiento que sufrió 13 deserciones luego del despido de Foster agregó nueve jugadores, incluidos cinco que cambiaron de lealtad de otras escuelas y cuatro que volvieron a comprometerse con los Bruins.
“El cambio de entrenador no ha frenado nada”, dijo el entrenador interino Tim Skipper. “La universidad todavía está aquí, sigue siendo una escuela con orgullo y una rica tradición futbolística, y el solo hecho de que vengan y vean a los niños y vendan lo que tenemos para ellos, es increíble”.
La clase de reclutamiento de 18 jugadores de UCLA incluye tres prospectos de cuatro estrellas y ocupa el puesto 43 a nivel nacional según 247 Sports, por delante de Vanderbilt y Utah, equipos que han ganado 10 juegos cada uno esta temporada y cuentan con entrenadores muy respetados.
El equipo de reclutamiento de los Bruins construyó esta clase siendo consciente de la necesidad de un nuevo entrenador para completar la plantilla con algunos de sus propios jugadores y otros del portal de transferencias. También hubo un intento deliberado de encontrar prospectos que pudieran adaptarse a una variedad de proyectos.
“El nuevo entrenador en jefe tendrá la oportunidad de incorporar a sus jugadores y decidir dónde encajan”, dijo Darlington. “Sólo queríamos asegurarnos de tener algo aquí con qué trabajar antes de que él llegara”.
Pero, ¿qué tipo de garantías se les dio a los prospectos de la escuela secundaria que se comprometían a jugar para un entrenador desconocido? Cooper Javorsky, un liniero ofensivo de San Juan Hills High que dejó a los Bruins en septiembre solo para regresar a fines del mes pasado, dijo que le dijeron que su oferta de subvención sería respetada sin importar quién fuera elegido como nuevo entrenador.
Darlington dijo que el enfoque de reclutamiento de UCLA reconoce plenamente la imprevisibilidad de la situación, incluido el futuro de los entrenadores que intentan reclutar prospectos que tal vez nunca jueguen para ellos.
“Hemos liderado con honestidad”, dijo Darlington, “y reconociendo que este es un territorio desconocido para muchos de nosotros”.
Después de pasar 14 años como cazatalentos de la NFL con los Carolina Panthers, Darlington sabía qué buscar en un jugador. Pero esta búsqueda no se trataba sólo de talento. Los jugadores que quería también tenían que encajar en lo que él llamaba un perfil de Bruin: alguien que pudiera prosperar académica y socialmente en UCLA mientras competía a un alto nivel en el Big Ten.
Darlington y Price sometieron al personal de reclutamiento a una escuela de exploración durante el verano y describieron el proceso de evaluación que podría ayudar a atraer ese tipo de prospectos.
Con una clase de secundaria que estaba a punto de entrar entre los 20 primeros en el ranking nacional diezmada por las salidas durante el cambio de entrenador, el equipo de reclutamiento comenzó a armar una lista de jugadores que encajaban en el perfil de Bruin y que podrían haber sido pasados por alto antes de que Darlington y Price llegaran en la primavera.
“Sentí que si podíamos lograr un compromiso y un cambio de rumbo”, dijo Darlington, “entonces podríamos generar impulso”.
Eso sucedió a finales de octubre cuando Travis Robertson, un tackle ofensivo de West Bloomfield, Michigan, cambió su compromiso de Bowling Green a UCLA. Al día siguiente, CJ Lavender, un esquinero de Mater Dei High, tomó una decisión similar al incumplir su compromiso con Washington y comprometerse a convertirse en un Bruin.
El éxito inicial que siguió a la racha de tres victorias consecutivas de los Bruins generó revuelo no sólo entre la comunidad de reclutamiento, sino también entre el personal de la oficina de fútbol de UCLA.
“Una vez que esos primeros prospectos decidieron hacerlo”, dijo Darlington, “realmente se sintieron muy orgullosos de ello y creyeron que podían hacer más y no pasó un día sin que recibiera un mensaje de texto o Steven no recibiera una llamada telefónica diciendo: ‘Oye, creo que tenemos una oportunidad contra este tipo’. »
Entre esas posibilidades había varias perspectivas que el personal ya conocía bien. Incluso después de liberarse, Javorsky continuó apareciendo en los juegos de UCLA en el Rose Bowl, a menudo charlando con el entrenador de línea ofensiva Andy Kwon en el campo. La continua búsqueda de personal dio sus frutos cuando Javorsky se unió a un puñado de jugadores previamente comprometidos que buscaron en otra parte sólo para cambiar de opinión y decir que vendrían a UCLA.
“Honestamente”, dijo Darlington sobre un jugador desconectado que regresa al redil, “es como si alguien regresara a casa”.
Javorsky dijo que el personal de UCLA fue la razón principal para su recontratación, citando al analista de reclutamiento Aaron Brin, al especialista en reclutamiento del campus O’nalisa Hall, al director senior de operaciones de reclutamiento Marshawn Friloux y a la directora atlética asociada senior Erin Adkins.
“Puedo nombrar a un montón de personas”, dijo Javorsky. “Durante ese tiempo, todos se mantuvieron en contacto casi todos los días y dejaron en claro que me querían en el campus. Eso significó mucho. Realmente me gustó lo consistentes que fueron conmigo, incluso después de que opté por no participar”.
Durante una conversación reciente en su oficina, Darlington ocasionalmente echaba un vistazo a la pizarra que había proporcionado un modelo para el éxito, en el que los jugadores que su equipo contrató se convertirían en su legado a menos que fueran retenidos.
“Los nombres han cambiado, no el sistema, y lo digo en serio”, dijo Darlington. “Cuando lo miro ahora, sonrío”.
