El fin de semana del campeonato de conferencia ha perdido su atractivo y, de todos modos, solo a un entrenador parece importarle

Si estás en el centro de Atlanta este fin de semana, será difícil argumentar que el juego de campeonato de la SEC, como todos los juegos de campeonato de conferencia, es un dinosaurio.

Fanáticos vestidos de rojo Georgia y carmesí de Alabama inundarán los vestíbulos y bares de los hoteles y tocarán las cajas registradoras de toda la ciudad. El ambiente en el estadio Mercedes-Benz será uno de los mejores de toda la temporada. Y el equipo ganador celebrará como si fuera el Super Bowl.

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“Es una oportunidad de ganar un campeonato de la SEC”, dijo el entrenador de Georgia, Kirby Smart. “Es algo muy raro”.

Smart realmente cree en el valor del campeonato de conferencia. Tenía 16 años por primera vez en 1992, cuando la SEC cambió la historia del fútbol universitario al igualar a Alabama y Florida en el Legion Field de Birmingham. Cuando Smart se convirtió en jugador en Georgia, luego entrenador asistente en LSU y Alabama, el campeonato de la SEC solo creció en tradición, convirtiéndose de facto en un juego por el título nacional durante muchos años.

“Es uno de los partidos más vistos del año todos los años”, dijo Smart. “Durante los últimos años, ha sido más visto que el partido por el campeonato nacional. Tengo mucho respeto por eso”.

Y, sin embargo, con el College Football Playoff expandiéndose a 12 equipos y probablemente más en el futuro, voces como la de Smart se están volviendo raras. Si bien el Juego de Campeonato de la SEC sigue siendo un buen negocio para la SEC y la ciudad de Atlanta, el problema radica en la siguiente pregunta:

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Aparte del dinero, ¿para qué sirve?

Alabama vs. Georgia es un partido que hemos visto antes esta temporada, cuando Crimson Tide ganó 24-21 en Atenas. A menos que algo calamitoso le suceda el sábado a Alabama, número 9 del ranking, ambos equipos estarán en el Playoff de fútbol universitario, donde tal vez incluso podrían enfrentarse por tercera vez. Si bien el juego de campeonato de la SEC era a menudo un elemento básico en la era del BCS y el CFP de cuatro equipos, ahora está apenas un nivel por encima de un juego de exhibición en términos de impacto en el campeonato nacional.

Incluso podríamos considerar este partido como un partido en el que ambos equipos pierden. El año pasado, el mariscal de campo Carson Beck sufrió una lesión que puso fin a su temporada en la victoria de Georgia sobre Texas. Puede que los Bulldogs no hayan ganado el título nacional de todos modos, pero esa lesión sin lugar a dudas les costó su mejor oportunidad. Y este año, si Alabama perdiera por tres o cuatro touchdowns, el comité podría tener dificultades para poner a un equipo con tres derrotas que acaba de ser eliminado en el campo de playoffs.

Es casi todo riesgo, muy poca recompensa.

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Se necesita a alguien como Smart, que considera que ganar la SEC es un objetivo digno y quizás igual de importante para el título de la CFP, para darle a este juego el prestigio que alguna vez tuvo.

“La SEC de la que estamos hablando ahora no es la SEC de la que hemos estado hablando durante, no sé, casi cien años”, dijo Smart. “Es un desafío ganar este trofeo. Es una señal de tenacidad, de cicatrices de batalla. El equipo que lo gana ha pasado por un desafío y ha sido difícil. Creo que es una gran oportunidad de ganar un campeonato”.

Tiene razón. Gana un campeonato de conferencia, especialmente en la SEC, debería importa mucho.

Pero en la cultura más amplia del fútbol universitario, Smart pierde la discusión.

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En Indianápolis este fin de semana, un raro enfrentamiento entre el No. 1 y el No. 2 se recibe en gran medida con un encogimiento de hombros porque todos saben que es solo un aperitivo para Ohio State e Indiana en el camino hacia sus objetivos más importantes. Es una prueba importante para ambos equipos después de vencer al resto de los Diez Grandes, y debería ser un juego entretenido de ver, pero no es diferente a la final de un torneo de conferencia de baloncesto universitario que se olvida 24 horas después, cuando sale el cuadro de March Madness.

Para bien o para mal, la temporada de fútbol universitario es un clasificatorio de tres meses para la CFP. Es la lente a través de la cual los aficionados, jugadores y entrenadores ven cada vez más el deporte.

La ventaja se manifiesta cada semana, donde más de una docena de partidos, muchos de los cuales antes eran irrelevantes en el antiguo sistema, tienen un impacto directo en el campo.

La desventaja es que los juegos de campeonato de conferencia, en su mayor parte, existen como programación de relleno que agrega muy poco a la estructura de la temporada. En todo caso, sólo obstaculizan la capacidad del fútbol universitario para elaborar un calendario más razonable.

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Suponiendo que los playoffs se expandan a 16 en el futuro cercano (no hay garantía, pero ciertamente es la forma en que parece estar evolucionando el sentimiento entre los administradores), imaginen un mundo donde la temporada regular terminara el sábado después del Día de Acción de Gracias y no hubiera juegos de campeonato por jugar.

Podrías comenzar inmediatamente los playoffs este fin de semana con los octavos de final y luego tomar el fin de semana del 13 de diciembre para la ceremonia del Trofeo Heisman. Los cuartos de final se jugarían el fin de semana antes de Navidad, las semifinales el día de Año Nuevo, y la temporada podría terminar un poco más de una semana después, evitando la competencia con la NFL hasta enero, donde el juego de campeonato de la CFP tuvo problemas para llamar la atención.

También hay otros beneficios. Hacer que el CFP comience inmediatamente después de la temporada regular podría ayudar a disminuir el impacto de los cambios de entrenador en los equipos en la postemporada, especialmente si el fútbol universitario eliminara el período de reclutamiento temprano. En esta configuración de calendario, la única consideración importante para las nuevas contrataciones de entrenadores sería la apertura del portal de transferencias el 2 de enero. Con solo dos equipos todavía vivos en los playoffs en este momento, las posibilidades de una interrupción importante por parte de un contendiente a los playoffs, como estamos viendo ahora con Ole Miss y la salida de Lane Kiffin, serían considerablemente menores.

También eliminaría parte de la controversia y las disputas que podrían estar en juego este fin de semana dentro del comité de selección de la CFP. Si Alabama pierde y queda fuera de los playoffs, toda la temporada baja estará consumida por quejas de la SEC. Si el comité coloca a Miami por encima de Notre Dame para el puesto final (una posibilidad real incluso si ninguno de los equipos juega este fin de semana), parecerá un espectáculo innecesario diseñado para generar controversia, incluso si es la decisión correcta.

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También es una carga para el comité. Si ignoran los partidos de campeonato como datos, no tiene sentido jugarlos. Pero si un equipo es eliminado de los playoffs porque tuvo que jugar un partido extra contra un oponente duro que los otros contendientes no tuvieron que jugar, eso parece injusto.

Entonces, una vez más, ¿qué estamos haciendo aquí?

En un deporte donde ya es bastante difícil evaluar equipos dadas las disparidades de programación entre conferencias e incluso dentro de ellas, tratar de juzgar a un grupo de equipos que han jugado 13 partidos contra un conjunto de equipos que han jugado 12 partidos es prácticamente imposible.

Con la expansión de la postemporada, el fútbol universitario ha evolucionado más allá de los juegos de campeonato de conferencia. Incluso el año pasado en Atlanta, hubo muchos asientos vacíos para Texas contra Georgia, lo que casi nunca ha sucedido en la historia del Campeonato de la SEC. Pero dado que los fanáticos de ambos equipos cuentan con múltiples viajes por carretera al CFP, tenía sentido que muchos compradores potenciales de entradas ahorraran su dinero para juegos más importantes.

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A un tradicionalista de la SEC como Smart no le gustará esto, pero es probable que la tendencia continúe. La realidad es que a medida que las conferencias se han vuelto numérica y geográficamente más grandes, ganar un título de conferencia ya no significa lo que solía ser. Demonios, con los horarios desiguales y los ridículos desempates, las clasificaciones de la conferencia ni siquiera son de mucha utilidad cuando se trata de determinar quién es el mejor equipo de este grupo.

Como prueba de ello, vea el ACC donde el mejor equipo de la liga, Miami, se mantiene al margen mientras Virginia jugará contra Duke 7-5, quien ganó un desempate a cinco bandas por un tecnicismo por el derecho a jugar en el juego por el título. Y dado que el comité sólo garantiza ofertas automáticas para los cinco campeones de conferencia mejor clasificados, Duke probablemente no llegaría a los playoffs de todos modos, ya que probablemente estarían sembrados detrás del presunto campeón del Sun Belt, James Madison.

Los juegos de campeonato de conferencia fueron una creación de los viejos tiempos, donde las conferencias y los playoffs más pequeños los hacían útiles para reducir el número de contendientes.

Ahora son sólo juegos sin sentido con un número cada vez menor de compinches fuera de Smart y aquellos que se beneficiarán financieramente de ellos. La SEC hará un mejor trabajo que nadie para hacer que su campeonato parezca importante, pero nada resiste la inercia a largo plazo.

Y el interés por estos títulos sólo seguirá moviéndose en una dirección.