USC ocupa el puesto número 1 en su clase de reclutamiento por primera vez desde 2006

Cuando Pete Carroll estaba en la cima de sus poderes en la USC, el legendario entrenador se propuso dominar la escena de reclutamiento de California. Al convertir a los Trojans en eternos contendientes al título, Carroll decidió “levantar una valla” alrededor del Sur para mantener a todos los mejores prospectos en casa en los Cardinals y el oro.

Esta resultó ser una estrategia ganadora. Pero reclutar a los mejores jugadores en tu propio patio trasero, como lo veía Carroll, no era inusual.

“Parecía sentido común”, dijo Carroll a The Times en 2006, después de que los Trojans firmaran contratos para una clase de reclutamiento concurrente con la primera selección general.

Pero desde la partida de Carroll, sus sucesores en la USC no han hecho que las cosas parezcan tan simples. Cualquier apariencia de supremacía local de la USC bajo Carroll se ha perdido por completo durante la última década cuando otras potencias del fútbol universitario como Ohio State y Oregon plantaron sus propias banderas en el campo local de los Trojans. El problema empeoró bajo el gobierno de Lincoln Riley cuando el entrenador inicialmente amplió su alcance a nivel nacional, apuntando a los mejores jugadores en estados como Texas y Florida, mientras que las estrellas locales firmaban y brillaban en otros lugares.

Riley esperó hasta la cuarta temporada para volver a la estrategia que tan bien le había funcionado a Carroll.

Menos de un año después, la USC volvió a la cima del mundo del reclutamiento.

La coronación se hizo oficial el miércoles cuando la USC fue nombrada la clase de reclutamiento número uno del país el día de la firma, marcando la primera vez en casi dos décadas que los Trojans estuvieron en la cima del trono de reclutamiento del fútbol universitario.

Es más, según 247 Sports, fue la primera vez desde 2008 que una escuela fuera de la Conferencia Sureste terminó con el primer puesto del país. Y para Riley, es la primera vez que firma con una clase de los cinco primeros, y mucho menos con una selección general número uno.

Alcanzó esas alturas en este ciclo, al igual que Carroll, con los prospectos locales a la cabeza. De los 35 firmantes de los troyanos el miércoles, 20 eran del estado de California. Siete de los 25 mejores prospectos del estado, según la clasificación de 247Sports, eligieron la USC, mientras que ninguna otra escuela contrató a más de cuatro de ese nivel superior. Ocho jugadores de esta clase provienen de la poderosa Trinity League, luego de que USC firmara solo cinco de las cuatro clases anteriores combinadas.

Ese grupo incluía a cuatro jugadores prometedores de Santa Ana Mater Dei High, la potencia de preparación que una vez produjo a Matt Leinart y que durante mucho tiempo sirvió como conducto principal hacia la USC. Hasta hace poco, esta relación colapsó. Pero el miércoles por la mañana, se colocaron carteles en el gimnasio Mater Dei con los nombres del mejor clasificado Mark Bowman, el liniero defensivo de cuatro estrellas top 100 Tomuhini Topui y el apoyador de cuatro estrellas Shaun Scott, así como el ala de élite Kayden Dixon-Wyatt, cuyo salto el día de la firma de Ohio State a USC se convirtió en una de las historias más importantes del día.

A primera hora de la tarde del miércoles, Bowman era el único antiguo compromiso troyano que quedaba sin firmar.

El último reemplazo de Dixon-Wyatt resultó ser la pieza de resistencia el miércoles para el gerente general Chad Bowden, cuya llegada hace menos de un año cambió el panorama de reclutamiento de los Trojans.

Anteriormente, Riley causó cierta confusión entre los jugadores locales cuando sugirió que muchos de los jugadores locales en la plantilla de la USC sólo estaban allí porque eran de escuelas locales. Mater Dei no ha enviado un candidato a la USC desde 2022. Solo un jugador había firmado antes del miércoles, Riley de Bellflower St. John Bosco.

“Esconderse detrás de la cortina como, ‘Bueno, al menos estamos reclutando niños de California’, no hace nada bueno para el programa”, dijo Riley en 2023.

Sin embargo, a las pocas semanas de comenzar el trabajo, Bowden dejó claro que las operaciones de la USC se centrarían principalmente en el sur de California. Dijo en enero que consideraba la clase local de 2026 como la mejor que Southland había visto en dos décadas, sin importar que Bowden estuviera en quinto grado al comienzo de este ciclo.

“Cuando se ganaron campeonatos nacionales aquí, cuando se ganaron Rose Bowls aquí, ya sabes, mirando hacia atrás a las clases de Pete Carroll – ’02, ’03, ’04 – más del 80% de las clases de reclutamiento vinieron del estado de California”, dijo Bowden en enero. “La historia se repite. Siempre lo hace. Y si nos fijamos en los detalles de cómo se construyen los programas, cómo se construyó este lugar y cuándo se produjo el éxito, eso fue una parte clave para estar en la cima de la USC. Mis planes y mi visión son recuperarlo y cuidar del estado”.

Tomuhini Topui (52) de Mater Dei comienza la celebración con una victoria sobre el obispo Gorman.

(Craig Weston)

Ese plan comenzó con la reparación de las relaciones en la escena de reclutamiento local, muchos de los cuales se sintieron menospreciados por la USC.

“Nos ocuparemos de estas personas y sabrán que estamos aquí”, dijo Bowden. “Esto no se puede hacer en una sola conversación. No es un mensaje de texto enviado todos los días. Se hace a través de comunicación y acción consistentes”.

En el transcurso de tres meses, de marzo a junio, la USC consiguió compromisos de 10 clientes potenciales en el estado. Desde entonces, los reclutas y sus padres, entrenadores y personas influyentes locales han elogiado los esfuerzos de Bowden en igual medida.

“Es sorprendente ver cuánto mejor luce su clase cuando comienzan a priorizar a los niños locales y a mantenerlos en casa”, dijo Brandon Huffman, editor de reclutamiento nacional de 247 Sports. “Todo su cambio filosófico ha dado sus frutos de manera significativa”.

La clase de USC se ha centrado claramente en reenfocarse en la línea ofensiva, ya que casi la mitad (15) de los 35 jugadores de los Trojans son linieros ofensivos o defensivos o corredores de borde. Keenyi Pepe, el jugador mejor clasificado de la USC en el puesto número 5 en general, es el primer liniero ofensivo de cinco estrellas en firmar con la escuela desde Austin Jackson en 2017.

El aumento de recursos para pagar a los jugadores tampoco ha perjudicado los esfuerzos de la USC. No es una coincidencia que los Trojans vieran un aumento en sus pasivos la primavera pasada y principios del verano, justo antes de que el acuerdo de la Cámara entrara en vigor el 1 de julio. Estos acuerdos se planificaron con anticipación para evitar un límite de participación en los ingresos de $20,5 millones para la temporada 2025. Esta semana, ESPN informó que la generación entrante costaría “más de $9 millones”.

Ciertamente, la USC no está sola en esto, ya que el reparto de ingresos y los pagos por nombres, imágenes y semejanzas se han convertido en una parte importante de este proceso. Ésta no es una dinámica que Carroll haya encontrado nunca como entrenador.

Pero el miércoles, la USC regresó al mismo terreno sagrado de reclutamiento que alguna vez tuvo Carroll, con la clase más alta del país y una nueva esperanza de que 2026 podría ser solo el comienzo de algo aún más grande.