CHARLOTTE, Carolina del Norte – El ex jugador de la NBA Michael Jordan subió al estrado en el histórico caso antimonopolio de NASCAR y testificó el viernes que ha sido un fanático de la serie de autos stock desde la infancia, pero sintió que no tenía más remedio que acudir a los tribunales para forzar cambios en un modelo de negocio que, según él, implica cambiar de equipo y que los pilotos arriesguen sus vidas para mantener el deporte a flote.
Jordan testificó ante una sala abarrotada durante una hora. Su estrella bromeó con el juez e incluso con el abogado defensor mientras explicaba por qué su copropietario, el equipo 23XI, se había unido a Front Row Motorsports para oponerse a la serie de carreras de autos más popular de los Estados Unidos.
“Alguien tenía que dar un paso adelante y desafiar a esta criatura”, dijo Jordan al jurado en voz baja. “Estuve en estas reuniones con propietarios de mucho tiempo que habían estado arruinados durante tantos años tratando de hacer cambios. Yo era una persona nueva, no tenía miedo. Sentí que podía desafiar a toda NASCAR. Sentí que cuando se trataba de este deporte, necesitaba ser visto desde un punto de vista diferente”.
La muy esperada aparición de Jordan siguió al dramático testimonio de Heather Gibbs, nuera del dueño del equipo de carreras Joe Gibbs, sobre el caótico período de seis horas durante el cual los equipos tuvieron que firmar extensiones o renunciar a contratos que garantizaban ingresos semana a semana durante la temporada de 38 carreras de NASCAR.
“Este documento era algo que nunca se firmaría en el negocio”, dijo Heather Gibbs, quien también es agente de bienes raíces con licencia. “Fue como si te apuntaran con una pistola a la cabeza: si no firmas, no tienes nada”.
Los alquileres son equivalentes al modelo de franquicia utilizado en otros deportes, y NASCAR garantiza a cada coche alquilado un asiento en cada carrera y un pago fijo de la serie. El esquema se creó en 2016 y durante más de dos años de intensas negociaciones de extensión, los equipos pidieron que se hiciera permanente para garantizar la estabilidad de los ingresos.
Cuando NASCAR se negó a hacerlos permanentes y dio a los equipos seis horas en septiembre de 2024 para firmar una extensión de 112 páginas, 23XI y Front Row Motorsports fueron las únicas dos organizaciones de las 15 que se negaron. En cambio, presentaron una demanda antimonopolio y el juicio comenzó el lunes para escuchar sus afirmaciones de que NASCAR es un tirano monopolista. 23XI es propiedad de Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row es propiedad del franquiciador de comida rápida Bob Jenkins.
Jordan testificó que 23XI compró un tercer contrato a finales de 2024 por 28 millones de dólares, a pesar de toda la incertidumbre.
“Estoy seguro de que saben que me encanta ganar”, dijo el seis veces campeón de la NBA. “Denny me convenció de que contratar a un tercer piloto aumentaría nuestras posibilidades de ganar, así que me involucré”.
Al igual que otros testigos esta semana, Jordan describió que NASCAR se niega a discutir opciones o posibles cambios al sistema chárter que apoya. Le preguntaron por qué 23XI no firmó una extensión de contrato el otoño pasado.
“En primer lugar, no pensé que fuera económicamente viable. En segundo lugar, decía que no se puede demandar a NASCAR; en mi opinión, eso es una violación de la ley antimonopolio. En tercer lugar, nos dieron un ultimátum que no creo que sea justo para 23XI”, dijo Jordan, y agregó: “Quería una asociación, y ni siquiera se consideró un estatuto permanente. Los pilares que querían los equipos, nadie en el lado de NASCAR ni siquiera negoció ni se comprometió”. No, ni siquiera estaban abiertos a dar la bienvenida a estas conversaciones, así que aquí estamos”.
Jordan se refirió al modelo de negocio de la NBA, que comparte aproximadamente la mitad de sus ingresos con los jugadores, una cantidad significativamente mayor que la de NASCAR.
“La división de ingresos fue mucho menor que la de cualquier otra empresa en la que estuve involucrado. No pensábamos que alguna vez llegaríamos al nivel del baloncesto, pero queríamos avanzar en esa dirección”, dijo. “Lo que veo en NASCAR es que no creo que haya una responsabilidad compartida tanto por el crecimiento como por las pérdidas”.
Jordan dijo que posee el 60% de 23XI y ha invertido entre 35 y 40 millones de dólares en el equipo. A principios de esta semana, Jenkins testificó que nunca ha obtenido ganancias desde que fundó el equipo NASCAR a principios de la década de 2000 y estima que incluso ganando las 500 Millas de Daytona de 2021, perdió 100 millones de dólares.
Heather Gibbs le contó previamente al jurado cómo se convirtió en copropietaria de Joe Gibbs Racing el día después de que su esposo, Coy, muriera inesperadamente mientras dormía, la misma noche que su hijo Ty ganó el campeonato de segundo nivel de la NASCAR Xfinity Series en 2022. Coy Gibbs asumió la posición de liderazgo en JGR luego de la muerte de su hermano mayor, J.D., en 2019.
Debido a que Joe Gibbs había perdido a sus dos hijos y había construido el equipo como un legado para su familia, su nuera jugó un papel activo en la organización y participó personalmente en las negociaciones para extender los estatutos. Cuando NASCAR hizo su oferta final el viernes a las 6 p.m., cuando faltaban solo unas horas para firmar, el acuerdo no incluía vuelos chárter permanentes. Gibbs testificó que la organización Gibbs quedó devastada.
“Todo iba tan rápido, el legado de Coy, el legado de JD, todos en JGR estaban muy nerviosos”, le dijo al jurado. Dijo que su suegro llamó al presidente de NASCAR, Jim France, para pedirle una solución.
“Joe dijo: ‘Jim, no puedes hacer esto'”, dijo. – Y Jim terminó la conversación.
Heather Gibbs dijo que tuvo que irse para llevar a su hijo a un partido de béisbol en Chapel Hill y que estaba preocupada por su suegro, que tenía 84 años en ese momento.
“Lo dejé sentado en la oscuridad escuchando cómo se activaban sus monitores de azúcar en la sangre”, testificó. “Decidimos que teníamos que firmar el contrato. No podíamos perderlo todo. No pensé que fuera un trato justo para los equipos”.
Joe Gibbs es entrenador del Salón de la Fama de la NFL y también propietario del Salón de la Fama de NASCAR. Lideró al equipo de fútbol de Washington a tres títulos de Super Bowl y JGR ganó cinco campeonatos de la Copa. JGR tiene 450 empleados, alquila cuatro autos de la Copa y depende únicamente del patrocinio externo y de inversionistas para mantener al equipo a flote. El equipo celebrará su temporada número 35 el próximo año y Heather Gibbs le dijo al jurado que JGR necesita estatutos permanentes para proteger su inversión en NASCAR.
“Es un momento destacado, un lugar duradero en sus libros de historia”, testificó. “Es absolutamente crucial que los equipos sepan que tenemos seguridad, que no nos la pueden quitar y que aquello en lo que hemos invertido es nuestro”.
