La alegría navideña regresó el sábado al tradicional lugar de nacimiento de Jesucristo cuando Belén, en la Cisjordania ocupada, encendió un árbol por primera vez desde que comenzó la guerra de Gaza hace más de dos años.
Cubierto de bolas rojas y doradas, el árbol de Navidad situado a pocos metros de la Iglesia de la Natividad, en la plaza de la Manger, se ha convertido en un símbolo de esperanza.
Al final de una ceremonia de dos horas, el árbol se iluminó con vítores, sus luces amarillas parpadearon y una estrella roja brillante en la cima brillaba contra el cielo nocturno nublado irradiado por una luna luminiscente casi llena.
Esta es la primera vez que la ciudad celebra las celebraciones habituales desde el estallido de la guerra en Gaza tras el ataque de Hamás a Israel en octubre de 2023.
“Es como un símbolo de resiliencia”, dijo Abeer Shtaya, de 27 años, que trabaja en la Universidad de Ciencia y Tecnología Al-Zaytoonah en Salfit, Cisjordania.
Recorrió 100 kilómetros con un grupo de universitarios porque “queremos celebrar y estar con nuestros hermanos de Belén para disfrutar de este día”.
“Es un mensaje al mundo de que está tranquilo”, dijo Mike Shahen, de 43 años, en su tienda de cerámica en la plaza, después de que un puñado de visitantes vinieran a comprar.
Participaron miles de personas, entre ellas cristianos y musulmanes, y muchas vinieron de los territorios palestinos e Israel, algunas incluso de más lejos, para disfrutar del regreso del espíritu festivo.
Se podía ver a las monjas observando desde una azotea, mientras muchas familias, incluidos niños pequeños, llenaban balcones y tejados para vislumbrar el árbol iluminado.
Estallidos de risa llenaron el aire y muchos no pudieron evitar sonreír a pesar de los momentos lluviosos.
“Este evento no ha ocurrido en los últimos dos años debido a la guerra y es muy emotivo después de dos años de guerra y muerte”, dijo Liyu Lu, de 50 años, del norte de Israel, cerca de la frontera con el Líbano.
Originaria de China pero que ahora vive en Israel desde hace décadas, formaba parte de un grupo que incluía a Gary Lau, un hombre de negocios itinerante y cristiano que se quedó en Jerusalén en los últimos meses.
“Estar aquí, con las festividades, es algo muy agradable y especial”, dijo Lau, de 51 años, y añadió que estaba “disfrutando del ambiente”.
Desde hace dos años, Belén celebra la Navidad de forma más sombría, sin grandes festividades públicas.
– Regreso temporal –
Sin embargo, los peregrinos cristianos, particularmente de Asia, América del Sur y Europa del Este, han regresado lentamente en los últimos meses.
Fabien Safar, guía y director de Terra Dei, que organiza peregrinaciones a Tierra Santa, dijo que este año vendrían algunos grupos pequeños para Navidad y que ya ha visto algunas reservas para 2026.
Safar espera una recuperación real en 2027, pero “esto depende obviamente de la evolución de la situación” en Gaza y el Líbano.
A pesar de un alto el fuego en noviembre de 2024 destinado a poner fin a más de un año de hostilidades entre Israel y el grupo militante Hezbollah, Israel ha continuado sus ataques contra el Líbano.
Los peregrinos “siguen asustados porque no hay un fin oficial de la guerra” en Gaza, afirmó Safar, añadiendo que también están preocupados por la situación en el Líbano.
– “Peor que el Covid” –
Pero todo esto ha tenido consecuencias perjudiciales para Belén, que acababa de acoger el regreso de los turistas en 2022 tras la pandemia de Covid, antes de que estallara la guerra en Gaza.
La economía de Belén depende casi exclusivamente del turismo.
“El Covid fue malo, pero nada como los últimos dos años”, dijo Shahen de la tienda de cerámica.
Muchos visitantes de Israel y de los territorios palestinos han pasado horas en el camino para llegar a Belén, incluido el músico Lu.
Se despertó a las 6 a. m. para tomar el autobús de las 7 a. m. con un grupo grande. Llegaron a las 12:30, dijo, sin ningún problema.
La guerra no es la única razón de las desgracias de Belén.
Desde el ataque de Hamás en 2023, viajar en Cisjordania se ha vuelto más difícil con largas colas en las carreteras con puestos de control militares israelíes.
La violencia en Cisjordania, ocupada por Israel desde 1967, también ha aumentado desde la guerra de Gaza. No se ha detenido a pesar de la frágil tregua entre Israel y Hamás que comenzó en octubre pasado.
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