KANSAS CITY, Missouri – En el último cuarto del partido decisivo del domingo contra los Houston Texans, el entrenador de los Kansas City Chiefs, Andy Reid, tomó una decisión que nunca había tomado en sus 27 años de carrera, una que resultó ser el punto de inflexión en una eventual derrota por 20-10.
Con 10 minutos restantes y el marcador empatado a 10, Reid decidió mantener la ofensiva de los Chiefs en el campo con un cuarto y gol desde su propia yarda 31.
En lugar de pedir un traspaso a Kareem Hunt, quien es uno de los corredores de yardas cortas más confiables de la NFL, Reid hizo que el mariscal de campo Patrick Mahomes operara desde la escopeta con el receptor Hollywood Brown en el backfield. La jugada fracasó cuando el pase de Mahomes por el medio del campo al receptor Rashee Rice quedó incompleto.
Por primera vez en la carrera de Reid, buscó un cuarto intento para empatar en el último cuarto o tiempo extra con su ofensiva fuera de la línea de 40 yardas.
Unos minutos más tarde, los Texans anotaron y lideraron 17-10.
“Después de la cuarta oportunidad (llamadas), puse a los muchachos en una situación difícil”, dijo Reid. “Traté de mantenerme agresivo. Asumo toda la responsabilidad por eso. Pensé que podríamos conseguirlo. Es importante correr riesgos. En retrospectiva, estuvo mal.
Al comenzar el domingo, los Chiefs lideraban la liga en eficiencia en cuartos intentos, convirtiendo el 80,8% de sus 26 intentos.
El modelo Next Gen Stats y ESPN Analytics coincidieron con la decisión de Reid de jugar faltando 10 minutos ya que los Chiefs tenían un 51,7% de probabilidad de ganar. Sin embargo, el ala defensiva de los Texans, Will Anderson Jr., obligó a Mahomes a lanzar el balón antes de lo que quería contra la cobertura de zona de Houston.
“Hicieron un gran trabajo fallando centros”, dijo Mahomes. “Traté de pasarle el balón a Rashee. Creo que llegué un poco tarde. (El guardia de Texas Derek Stingley Jr.) hizo una gran jugada al pasar el balón. Simplemente tenemos que desempeñarnos a un nivel más alto en esos grandes momentos. Eso es algo que no hemos hecho este año”.
Aunque Mahomes comenzó el juego con tres linieros de respaldo protegiéndolo, aún así se desempeñó lo suficientemente bien como para darles a los Chiefs una oportunidad en la segunda mitad. Pero con demasiada frecuencia no pudo encontrar suficientes compañeros de equipo con las habilidades para impulsarlos a regresar.
En el tercer cuarto, Mahomes hizo un pase perfecto y profundo al receptor Tyquan Thornton. El balón tocó sus dos manos antes de que el esquinero Kamari Lassiter registrara un pase desviado. Si Thornton hubiera recibido el balón, habría sido un touchdown de 48 yardas y habría dado a los Chiefs su primera ventaja.
“Hemos estado cerca toda la temporada”, dijo Mahomes. “Tienes que salir y hacer que suceda. Tengo que disparar un poco antes para que (Lassiter) no pueda acercarse (a la pelota). Tenemos que hacer jugadas como esa”.
Mahomes terminó el juego con solo 160 yardas aéreas y una tasa de finalización del 42,4%, la marca más baja de sus nueve años de carrera. Los 10 puntos de los Chiefs también fueron la menor cantidad en cualquier partido en casa, de temporada regular o de playoffs, con Mahomes como titular.
En los últimos 20 minutos, Hunt, Rice y Travis Kelce hicieron pases críticos. El segundo intento de Kelce, en jugadas consecutivas, condujo a la tercera intercepción de Mahomes, poniendo fin a la última oportunidad de los Chiefs de regresar. Los Chiefs terminaron la liga con cinco descensos, la segunda mayor cantidad para cualquier equipo esta temporada.
Cuando Rice soltó el balón en cuarta y 4 desde la yarda 41 de los Chiefs, Mahomes reaccionó colocando ambas manos en la parte posterior de su casco, que estaba incrustado en el césped.
“La temporada apenas está empezando a retrasarse y no vas a recuperar esas oportunidades”, dijo Mahomes. “Ellos son un buen equipo, pero tuvimos nuestras oportunidades. No jugamos en el momento adecuado para ganar”.
La derrota los dejó a 6-7, poniendo fin a su racha de nueve títulos consecutivos de la División Oeste de la AFC, que fue la segunda racha más larga en la historia de la NFL y la racha activa de títulos de liga más larga de cualquier equipo de la NFL, NBA, NHL y MLB, según una investigación de Elias Sports Bureau.
Según ESPN Analytics, las posibilidades de los Chiefs de llegar a la postemporada se han reducido a sólo el 12%. Los cuatro partidos restantes de los Chiefs también serán contra oponentes de la AFC.
“Escucha, esto nunca termina, así que sigue luchando”, dijo Reid. “He estado haciendo esto por mucho tiempo. He visto algunas cosas, así que continúa”.
Para que los Chiefs avancen a los playoffs, tendrían que ganar cuatro juegos consecutivos y probablemente tendrían que perder varios juegos ante Los Angeles Chargers (8-4) y Indianapolis Colts (8-5).
“Podemos controlar cómo terminamos la temporada”, dijo el cazamariscales Chris Jones. “Si Dios quiere, encontraremos la manera de llegar a los playoffs. Todavía tenemos una oportunidad, aunque sea pequeña. La puerta todavía está abierta para nosotros”.
Rice y Brown abandonaron el vestuario antes de que se permitiera la entrada a los periodistas. En el vestuario, Kelce se negó a responder a las preguntas de los periodistas y fue uno de los últimos jugadores en quitarse el uniforme. Se sentó frente al gabinete durante unos minutos, con las manos sobre la cabeza inclinada.
“Trato de apreciar cada temporada que he tenido con él en los últimos años porque nunca se sabe (si será la última)”, dijo Mahomes sobre Kelce, un veterano de 13 años. Este año estuvo en gran forma y jugó un gran fútbol. Después de esta temporada tendrá la oportunidad de hacer lo que quiera, pero sé una cosa: dará todo lo que tiene durante el resto de la temporada para darnos la oportunidad de llegar a los playoffs.
“Sabemos que las posibilidades son cada vez menores”.
