El partido de Australia contra Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIFA 2026 no será el partido más importante que los Socceroos hayan jugado en el escenario del fútbol mundial.
Para ser honesto, entre apariciones en octavos de final contra los eventuales campeones Italia y Argentina, una gran victoria sobre Japón en 2006, una victoria en la fase eliminatoria sobre Croacia en el mismo torneo y partidos de la fase de grupos contra los campeones defensores Francia y España, llegar a estar entre los diez primeros sería difícil. Pero cuando el equipo de Tony Popovic se enfrente a los estadounidenses en Seattle el 19 de junio, puede que sea uno de los partidos más esperados que los Socceroos hayan jugado.
Australia, que se encuentra en el Grupo D en el torneo del próximo año junto con el coanfitrión Paraguay y un sorteo europeo formado por Eslovaquia, Kosovo, Turquía o Rumania, ahora sabe en gran medida lo que necesitará para asegurar otra aparición eliminatoria en la Copa del Mundo. Mientras tanto, los fanáticos pueden comenzar a planificar su viaje con los Socceroos en todo el grupo y tal vez más allá, tratando de descubrir cómo conseguirán boletos a pesar de la alta demanda y los precios significativos, pero también luchando con los costos de alojamiento que, como sugiere un rápido escaneo de los sitios de reserva, les costará más de mil dólares por solo unas pocas noches.
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Ambos equipos ahora también saben que su viaje comenzará en la costa oeste de América del Norte: el partido inaugural de los Socceroos contra la clasificación europea tendrá lugar en Vancouver, seguido de un choque contra los estadounidenses en Seattle y luego un encuentro contra Paraguay en Santa Clara. Desde una perspectiva de viajes y logística, esto debería resultar relativamente sencillo tanto para el equipo como para los aficionados que viajan, y la zona horaria también proporciona horarios de transmisión favorables para quienes ven los partidos en casa. Esto también significa que, en su mayor parte, podremos evitar el calor abrasador de los veranos de América del Norte.
Y si bien el avance de los ocho mejores equipos terceros clasificados en un récord de 12 grupos en una Copa Mundial ampliada de 48 equipos reduce un poco el riesgo en comparación con el torneo anterior de 32 equipos, también significa que el destino del equipo de Popovic en las etapas eliminatorias probablemente dependa de su forma en el noroeste del Pacífico.
Lo que nos lleva de regreso a los Estados Unidos. Mientras que el equipo de Mauricio Pochettino quedó colocado en el primer bombo de la Copa del Mundo debido a su condición de coanfitrión (privilegios similares tuvieron México en el Grupo A y Canadá en el Grupo B), el puesto 14 en el ranking FIFA USMNT no estuvo muy lejos de lograr este objetivo: en el Bombo 2 solo fueron superados por Croacia, Marruecos y Colombia. En los últimos meses, el estado de forma del equipo, que antes había sido lento y había hecho saltar varias alarmas, cambió bajo el liderazgo del técnico argentino: estuvo invicto durante cinco años, y también venció a Japón, Uruguay, Paraguay y, en septiembre, a Australia. Y destacado por personas como Weston McKennie Y Christian Pulisicmostrando talentos de primer nivel jugando para algunos de los mejores clubes del mundo.
Si a esto le sumamos el lujo de albergar un torneo que, aparte de Qatar, generalmente se asocia con mejores actuaciones, los estadounidenses son los favoritos para ocupar el primer puesto del Grupo D y deberían aspirar a avanzar en lo más profundo de la competición. De hecho, si no logran lo primero, debería considerarse una decepción por su parte. Incluso si, dada la dificultad de que Australia y Paraguay (que concedieron sólo 10 goles en 18 partidos de clasificación en Sudamérica) demostraran ser competitivos en los partidos, y mucho menos la posible incorporación de Türkiye, ganar el grupo puede no ser tan cómodo como algunas de las secciones más estridentes de su comentarista profesional, una de las cuales describió a Australia como una “bandeja” sugerir.
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Desde la perspectiva australiana, esto significa que si pueden sacar algo del partido en Seattle, un punto o incluso una victoria, recorrerán un largo camino hacia el nocaut; hay beneficios obvios en poder quitarle puntos al equipo más fuerte del grupo, suponiendo que sigan adelante y hagan el trabajo contra el resto de sus rivales.
Además, la corona del favoritismo y las expectativas descansa en la carga, y dada la carga de las expectativas puestas sobre los estadounidenses por el expectante público local, es muy fácil imaginar que el partido se juegue con las fortalezas de los Socceroos y pruebe a los oponentes con algo con lo que han luchado: los anfitriones tomando la peor parte de la posesión, tratando de derribar al equipo australiano, sentado cómodamente en el bloque bajo, quienes luego podrán elegir sus momentos y abrirse paso en las transiciones. Ese sentimiento sólo puede intensificarse si Estados Unidos se siente frustrado por los tenaces paraguayos en el primer partido.
Sus partidos recientes pueden haber expuesto el riesgo de regresión frente a un análisis minucioso y perspicaz de la urgente necesidad del equipo de mejorar la posesión, pero si los Socceroos pueden demostrar un enfoque clínico – como lo hicieron cuando excedieron significativamente los goles esperados (xG) en las eliminatorias para la Copa del Mundo y aseguraron victorias sobre Japón y Arabia Saudita – ese enfoque podría resultar efectivo. No sería bonito, en absoluto, ni probablemente sería agradable de ver. Pero si logra lograr una victoria en la Copa del Mundo, a Popovic, quien ya hizo una carrera improbable cuando llevó al desconocido Western Sydney Wanderers a la corona de la Liga de Campeones asiática en 2014, no le importaría.
Sin embargo, los aspectos futbolísticos del partido contra Estados Unidos son sólo una parte del panorama de por qué el partido probablemente será tan importante. En primer lugar, será el primer partido de Australia contra el equipo anfitrión desde 1974, cuando un equipo mayoritariamente semiprofesional, capitaneado por el legendario Johnny Warren, se agrupó con Alemania Occidental. Esto significa que cuando llegue el inicio, la atención se centrará en Lumen Field y las gradas y estructuras parecerán más un circo.
Si bien inevitablemente hubo muchos comentarios acalorados sobre la calidad de los equipos australianos que se enfrentaron a Alemania, Brasil y España antes de jugar en torneos anteriores, no estaban escritos en inglés y no podían ser fácilmente digeridos en Australia. Tampoco estaban tan disponibles como lo estarán en 2026, cuando la capacidad de sembrar indignación y polarización no sólo esté disponible para cualquier persona con una conexión a Internet, sino que esté ayudada por algoritmos y programas de monetización que garanticen que incluso los Johnny No-Mates o Becky Bad-Opinions entre nosotros, australianos y estadounidenses, verán decenas de miles si es el momento adecuado.
Combine esto con un análisis más parecido al de las bandejas, que probablemente se intensificará a medida que se acerque el saque inicial, y los hábitos irritables y de hiperinternet de los fanáticos del fútbol australiano (mira su reacción siguiendo la sugerencia del fallecido Grant Wahl de que los Socceros tal vez no hayan sido muy buenos en 2018), los fanáticos del deporte australiano (basta con mirar las observaciones en línea de Oscar Piastri) y habrá mucha leña para el fuego. ¿Sentido común? ¿Buena voluntad? ¿Tocar la hierba? ¿La interacción real entre las personas es divertida y amigable? ¡No en mi Internet!
Entonces, dentro y fuera de la cancha, el empate de los Socceroos contra Estados Unidos se perfila como un gran momento destacado que potencialmente definirá sus dos apariciones en la Copa Mundial. Tóxico también. Pero grande. Y divertido.
