Pero ese nunca habría sido el plan si el entrenador hubiera podido evitarlo. Mazzulla, al fin y al cabo, es uno de los hombres más competitivos del deporte, lo cual ya es decir. Acepta el sufrimiento. Comienza cada día con un baño de hielo y lo termina en su capilla. Caminó descalzo por la selva costarricense. Después de ganar el campeonato el año pasado, dijo a los periodistas: “La gente va a decir que el objetivo está en nuestras espaldas, pero espero que esté justo en nuestro frente, entre nuestros ojos”. Durante el campo de entrenamiento del otoño pasado, durante el juego anual de recogida de medios, pidió a los medios que jugaran contra el cuerpo técnico, luego hizo que esos entrenadores, que incluían a ex jugadores de la NBA y la División I de la NCAA, realizaran una presión defensiva en toda la cancha. Los entrenadores ganaron 57-4. (El partido duró sólo doce minutos). Mazzulla levantó el puño después de la última canasta. ¿Este hombre? ¿Depósito? Todos deberíamos haberlo sabido.
Los Celtics comenzaron la temporada 0-3, luego avanzaron hasta llegar a 5-7, que era más o menos donde mucha gente pensaba que estarían. Ganaron algunos partidos de calidad, perdieron algunos partidos que podrían haber ganado, lanzaron muchos triples y no pudieron recuperarse para salvar sus vidas. Brown estuvo genial, pero White y Pritchard, los otros vestigios principales del equipo campeón, lucharon poderosamente y en ocasiones presionaron y entraron en pánico cuando el tiempo expiraba y los tiros no caían.
El cambio fue repentino: después de una dura derrota por dos contra los Philadelphia 76ers, los Celtics eliminaron a los Memphis Grizzlies la noche siguiente, 131-95. Y durante las dos semanas siguientes, tuvieron la ofensiva número uno de la liga. ¿Qué pasó?
La respuesta más sencilla se centra en Brown. La mayoría de los ataques también se centran en él y ha estado espectacular. Los grandes jugadores pueden compensar muchas debilidades de todo el equipo. Brown ataca constantemente y hace una lectura certera de la situación; ahora maneja pick-and-rolls con facilidad. Su trabajo principal es anotar, y lo hace desde todas partes, incluso realizando tiros de dos puntos más profundos que nadie, tiros que últimamente han caído en desgracia por su perfil analítico (casi tan difíciles de acertar como un triple, pero que valen un cincuenta por ciento menos de puntos). Trabajan para él y el equipo, abriendo carriles de conducción y haciendo dudar a los defensores. Promedia casi treinta puntos por noche y no sólo está más involucrado en las posesiones, sino que también anota de manera más eficiente, una combinación poco común.
Otra respuesta es que White y Pritchard son buenos jugadores, y que incluso los buenos jugadores tienen tendencias frías; Con el tiempo, las rachas de frío terminan. La suerte de los Celtics ha cambiado a medida que estos dos volvieron a estar en forma. Otra respuesta enfatiza la capacidad de adaptación del equipo: muchos jugadores consiguen minutos, y todos los consideran valiosos. El talento gana en la NBA, pero una ejecución sólida de los fundamentos básicos puede contribuir en gran medida a alterar el orden establecido. (Luego está el Oklahoma City Thunder, que sólo tiene una derrota en lo que va de la temporada y es un equipo propio). Brown tiene un juego de pies perfecto. Queta es un muro. Todo el mundo coloca pantallas y corta con fuerza. El equipo vio muchas películas para solucionar su problema de rebotes y redobló sus esfuerzos: cuando eres más pequeño, señalan los entrenadores, ayuda golpear primero y golpear fuerte.
Esto podría describir el enfoque general del equipo. La temporada pasada, y durante un tiempo antes, los Celtics utilizaron una especie de proceso algorítmico hasta llegar a la cima, involucrando disparar muchos triples, tantos triples que la estrategia se conoció como Mazzulla Ball. Y los jugadores que hacían esos tiros, en particular Tatum y Porzingis, de dos metros y medio, eran tan fluidos que el estilo podía parecer un poco frío. Esto ya no es cierto. El tiroteo ahora parece menos actuarial que motivado psicológicamente. Los Celtics todavía lideran la liga en intentos de tres puntos, pero no juegan el tipo de baloncesto fluido y sin posición que prefieren los equipos modernos. Cada jugador parece tener algo que demostrar y todos conocen su trabajo. Las instrucciones básicas son bastante claras: nunca devuelvas la pelota; apresurarse a recuperar los tiros fallidos; soltarles las pelotas; mirar abiertamente. Haz absolutamente todo lo que puedas para ayudar al equipo a anotar.
¿Podrá durar el éxito del equipo? Quizás no. El jueves, contra los Milwaukee Bucks, que estaban en caída libre y privados de su estrella, Giannis Antetokounmpo, los Celtics rápidamente tomaron ventaja. Walsh acertó sus siete tiros en la primera mitad, sumando dieciocho puntos, además de tres rebotes y tres robos. Luego, en la segunda mitad, los Celtics estaban en desventaja. Hubo una cualidad casi de payasada cuando bola tras bola se levantaba, una y otra vez, golpeando contra el aro o fallándola por completo. En conjunto, el equipo falló dieciséis intentos consecutivos de tres puntos.
