PHOENIX – Esta temporada el comienzo de una nueva era para Phoenix Mercury. Sin embargo, ahora los amigos regresan en algún lugar: las Finales de la WNBA.
Mercury llegó al boleto para el sexto final y primero desde 2021 el domingo por la noche, venciendo a Minnesota Lynx 86-81 en el partido de 4 semifinales, ganando la serie 3-1.
Entrando en esta temporada con una lista casi nueva y sin dos piedras piedras angulares que han construido la identidad de Phoenix en las últimas dos décadas, surgieron preguntas sobre lo que este grupo puede lograr. Kahleah Copper y Natasha Mack fueron los únicos miembros que regresan de la lista. La banda agregó Satou Sabally y Alyssa Thomas, pero sus tres grandes (Cooper, Sabally y Thomas) no estaban sanos hasta fin de año. La profundidad se construyó con jugadores desconocidos y menos experimentados, incluidos debutantes.
Pero Mercury aceptó su mentalidad más débil, y ahora se enfrentarán al ganador de la fiebre de Las Vegas Aces-Indiana por el título.
“Nadie tenía expectativas de nosotros, excepto nosotros mismos”, dijo el entrenador de Mercury, Nate Tibbetts. “El orgullo y la comunidad de un grupo tan nuevo es impresionante”.
Esta forma de pensar duró después de la temporada.
En la primera ronda, Mercury se enfrentó al campeón defensor de la Libertad de Nueva York y tomó la serie 2-1 después de dejar caer el primer partido, pero rebotó para ganar una victoria de 26 puntos en la cancha de Nueva York.
Luego, el partido semi -final de Phoenix llegó con el equipo hambriento Lynx, que quiere comprar después de perder la final. Como en la Ronda 1, Mercury dejó caer el primer juego. En el Juego 2 llevaron a cabo el regreso histórico de la segunda mitad. El Juego 3 terminó con controversia, y Nafiesa Collier de Minnesota se lastimó el cubo izquierdo, y el entrenador Cheryl Reeve fue tirado, y luego suspendido, en los últimos segundos.
Al ir al Juego 4, Mercury finalmente se sintió como un favorito por primera vez durante todo el año.
“Parecíamos un poco nerviosos, apretados o demasiado emocionados”, dijo Tibbetts sobre el desempeño de su equipo en el primer cuarto, en el que se encontró en un hoyo de 14 puntos. Mercury presionó para conectar el juego durante el descanso, pero en el cuarto trimestre siguieron 13.
“Podríamos decir:” Sabes, iremos al Juego 5 en Minnesota y se nos ocurrió “… pero estamos luchando”, dijo Tibbetts. “Eso es lo que hacemos … Acabamos de jugar, y cuando lo haces, especialmente en este grupo, están sucediendo cosas buenas”.
Detrás del cuarto trimestre de 31 puntos de Mercury se convirtió en el tercer equipo en la historia del play-off WNBA, quien superó el déficit de al menos 13 puntos en los últimos tiempos.
Mercury también es el primer equipo que superó muchos déficits de 14 puntos en una serie de playoffs en la historia de WNBA, que regresó de 20 en el Juego 2.
Thomas terminó con 23 puntos en disparar 11 de 18 desde el piso y 10 asistencias al primer jugador en la historia de la liga con 20 puntos y 10 asistencias en muchas victorias de la serie en una temporada (jugar 3 vs. Nueva York). También fue su 28ª carrera de doble play-off, la más en la historia de la WNBA.
Sabally agregó 23 puntos, mientras que Copper y Dewanna Bonner tuvieron 13 puntos.
“Es difícil llegar aquí. Es difícil llegar a la final”, dijo Bonner. “Acabo de decir (mis compañeros de equipo), estaba en la liga y todas estas actuaciones en la fase de playoffs, y solo fui tres veces tres veces. Es muy difícil volver aquí”.
Mercurio no esperaba que fuera fácil. Pero explicaron sus objetivos. En su centro de entrenamiento tenían una cuenta regresiva cuántos días había 7 finales de la WNBA para jugar. Todos los días este número era más bajo. Ahora es hasta 19.
“Creía en una franquicia; creía en el equipo que habían conectado”, dijo Thomas. “Para mí fue un nuevo comienzo de jugar con personas que quieren lo mismo que yo, y una franquicia conocida por ganar, ganar los campeonatos. Era mi objetivo: un intento de ganar los campeonatos”.
La fe siempre ha estado allí en todo el equipo. Pero los jugadores saben que todavía tienen un poco más que demostrar.
“Creo que (jugamos) al 99 por ciento”, dijo Sabally. “Ganarlo, probar, y luego diré que tenemos el 100 por ciento”.
