¿Snowboarder de Australia? Cómo Scotty James se convirtió en un atleta olímpico de invierno

Al crecer en las afueras de Melbourne, Australia, Scotty James tenía más probabilidades de ver el monstruo del lago Ness o Bigfoot que la nieve. Para él, los Juegos Olímpicos de Invierno parecían tan accesibles como Marte.

“Es muy especial ser australiano en los deportes de invierno”, afirmó. “Somos muy pocos y estamos muy separados”.

Único, pero no imposible. Si se clasifica para los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina de febrero, como se espera, James se convertirá en el primer australiano en representar al país en cinco Juegos Olímpicos de Invierno distintos. Si logra subir al podio en halfpipe masculino, que es su especialidad, se convertirá en el atleta olímpico de invierno más exitoso en la historia de Australia con tres medallas.

Sin embargo, esto casi no sucedió. Si su padre Phil, un ávido practicante de snowboard, no hubiera convencido a un empleado de una tienda de esquí de Vancouver para que le vendiera a Scotty, de tres años, un tablero de exhibición en miniatura hace décadas mientras estaba de vacaciones familiar en Canadá, James aún podría estar viendo los Juegos Olímpicos de Invierno en la televisión.

“Mis padres siempre se aseguraron de que me diera cuenta de lo afortunado que era de hacer lo que hacía”, dijo James, de 31 años, cuatro veces campeón del mundo y el corredor de halfpipe más exitoso de la historia. “Y un apoyo increíble en todo momento, a través de los desafíos y los grandes momentos recientes”.

Pero James, cuya historia de vida feliz pero aún en desarrollo se cuenta en “Scotty James: Pipe Dream”, que estará disponible en Netflix el viernes, no será el único atleta olímpico al azar que competirá en Italia. Los Juegos de Verano incluyen correr, saltar, nadar y lanzar, actividades que se pueden realizar prácticamente en cualquier lugar, pero muchos deportes de los Juegos de Invierno, como el esquí, el patinaje artístico, el trineo y el snowboard, requieren hielo y nieve que están prohibidos para aproximadamente dos tercios de la población mundial.

Es por eso que más de 10.000 atletas de más de 200 países compitieron en los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París, mientras que menos de 3.000, en representación de alrededor de 90 países, competirán en los Juegos Olímpicos de Invierno en Italia.

“África, gran parte del Sudeste Asiático, América del Sur… muchos de estos países no tienen herencia de deportes de invierno”, dijo Gene Sykes, presidente del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos. “Dadas las restricciones impuestas a todos los deportes de nieve y hielo, tenemos que ser creativos”.

Las ideas creativas discutidas incluyeron agregar eventos como carreras a campo traviesa, ciclismo y deportes de interior al calendario de los Juegos Olímpicos de Invierno que podrían jugarse en cualquier lugar, lo que haría que los juegos fueran más universales.

Mientras tanto, atletas como el esquiador alpino Richardson Viano de Haití y el patinador artístico Donovan Carrillo de México serán curiosidades en Milán porque han seguido caminos arduos, complicados y completamente inusuales.

James también encaja en esta descripción, ya que pasó la mayor parte de su vida en el extranjero, viajando a Estados Unidos, Canadá y los países nórdicos en busca de montañas, nieve y competencia. Se trata de una dificultad desconocida para los atletas olímpicos de invierno de Europa y América del Norte.

“Sabes, el 80% del tiempo no estaba en Australia”, dijo James, quien comenzó a competir en snowboard a los 6 años y comenzó a viajar a eventos a los 10. “Siempre estuve en el extranjero. Mi mamá dio clases particulares en diferentes países y luego hice algunas cosas en línea con mi escuela en Australia”.

En algunas partes de Australia hay nieve, pero como el país se encuentra en el hemisferio sur, los inviernos son cortos y llegan al verano en los climas del norte. Entonces, para mantenerse en forma y asistir a eventos importantes, James tenía que vivir según el calendario del hemisferio norte, lo que significaba que estaba en el extranjero de octubre a mayo casi todos los años.

“Fue una verdadera tarea lograrlo todo”, dijo.

También fue costoso, pero resultó ser una inversión inteligente ya que progresó rápidamente, se convirtió en profesional a los 14 años y entró en el equipo olímpico australiano a los 15, convirtiéndose en el atleta olímpico más joven del país en 50 años y el más joven en competir en los Juegos Olímpicos de Vancouver 2010.

Pero en vísperas de estos juegos, James estaba dispuesto a dejarlo todo.

“Dejó de gustarme”, dijo. “Seguí volviendo a casa y llorando con mi mamá. Quería dejar todo. Entré en esta espiral que me hizo querer volver a casa y simplemente llevar una vida normal, ir a la escuela y estar con mis amigos”.

No ayudó que James se rompiera la muñeca derecha mientras entrenaba para los Juegos Olímpicos. Sin embargo, se recuperó de su lesión y falta de confianza y finalizó 21º; cuatro años más tarde, cuando aún era un adolescente, ganó el primero de cuatro títulos mundiales de halfpipe y ocupó el puesto número uno del mundo.

A la edad de 23 años, fue seleccionado para portar la bandera australiana en la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 en Corea del Sur, donde ganó una medalla de bronce.

“Es uno de los mayores honores para un atleta olímpico acompañar a su equipo a la ceremonia de apertura”, dijo. “Recuerdo la primera vez que vi los Juegos Olímpicos, la ceremonia de apertura, y creo que uno de los jugadores de baloncesto incorporó al equipo. Sólo recuerdo haber pensado: ‘Guau, esto debe ser algo especial’.

“No sabía que estaba potencialmente en el radar para mí. Es un momento que vive en mi cabeza sin pagar alquiler, eso es seguro”.

Pero si James tuvo que dejar Australia para convertirse en un atleta olímpico, en casa sus hazañas lo convirtieron en una estrella tal que a menudo se le puede reconocer en las calles de Melbourne o Sydney.

“Estoy seguro de que lo recuerdan, lo cual es realmente genial”, dijo el todavía juvenil James. “Siempre me alegra que la gente me reconozca o siga mi carrera. Nunca pasa de moda”.

No parece ser el mismo caso para James, quien cumplirá 32 años en julio pero no está listo para considerar que sus quintos Juegos Olímpicos serán los últimos.

“No tengo un calendario. No me doy una fecha de finalización”, dijo. “Todos los días, cuando me despierto, pienso en cómo puedo mejorar en el snowboard y qué puedo hacer para mejorar. Así que realmente no pensé en eso en absoluto”.

Pero James, que cría a su hijo Leo, de 14 meses, con su esposa Chloe Stroll, una cantautora canadiense e hija del director ejecutivo de Aston Martin, Lawrence Stroll, ha comenzado a prepararse para la vida más allá de las pistas. En los últimos dos años, ha publicado dos libros infantiles ilustrados protagonizados por MOOKi, el alter ego de James que adoptó su apodo de snowboarder de infancia y su insistencia en soñar siempre en grande.

También es inversor y asesor de marca en MSP Sports Capital, que compró los X Games (James es siete veces medallista de oro en los X Games) en 2022, comenzando su viaje de magnate de la nieve a magnate de los negocios. También hay una película de Netflix dirigida por el director ganador del premio Emmy Patrick Dimon que difundirá más ampliamente su leyenda y legado.

“Por lo general, los atletas cierran la puerta a su trayectoria deportiva y luego comienzan a invertir en su deporte. Pero quiero hacerlo ahora”, dijo. “Realmente puedo agregar valor a una compañía como X Games porque sigo compitiendo. Puedo hablar con los atletas y darme muy buenos comentarios sobre dónde se pueden mejorar las cosas”.

Pero la contribución que realmente le gustaría dejar atrás es la creación de un entorno que permita a la próxima generación de atletas olímpicos de invierno australianos aprender y desarrollarse en el deporte sin tener que salir de sus hogares. James logró esto construyendo el único mini halfpipe para niños de 4,5 m de Australia en las Montañas Nevadas de Nueva Gales del Sur, donde entrena cuando está en Australia. Este es un proyecto que le gustaría desarrollar.

“Me gustaría dejar una huella abriendo la puerta y creando acceso al deporte de estilo libre en Australia”, dijo James. “Especialmente en invierno para ver si podemos producir grandes talentos en el futuro”.