La llamada se produjo el lunes por la mañana, apenas seis días antes de que la USC jugara su último concurso fuera de la conferencia. A la luz del tiroteo mortal en el campus de Brown, su equipo de baloncesto masculino no viajó al oeste. Si el entrenador Eric Musselman esperaba poner a prueba a sus Trojans nuevamente antes del nuevo año, él y su personal de la USC tuvieron menos de 24 horas para encontrar un reemplazo.
Así es como USC se encontró el domingo enfrentando a UC Santa Cruz, un equipo de División III 6-6 con derrotas ante Chapman, Redlands y Claremont-Mudd-Scripps. USC no tuvo problemas para derrotar a los Banana Slugs en un 102-63 victoria. Pero dadas las dificultades que hubo para programar a Santa Cruz, la impecable victoria fue bienvenida.
Musselman esperaba, al principio, que la USC pudiera encontrar un programa D-1 para ocupar el lugar de Brown. Pero las reglas que limitan la cantidad de juegos de temporada regular que puede jugar un programa D-1 han reducido significativamente esa lista. Los entrenadores de la USC contaron a mano para decidir qué equipos encajarían.
Primero examinaron todas las escuelas locales, pero descubrieron que ninguna funcionaba. Miraron a los equipos. FMe reuní con escuelas locales y tampoco pude encontrar ninguna. Incluso miraron el calendario de Hawaii, ya que las escuelas que juegan en Hawaii tienen un descanso para permitir un juego adicional.
Sólo “unas pocas escuelas seleccionadas” cumplen con alguno de los criterios, dijo al Times una persona involucrada en el programa. Estos equipos pudieron hacer que esto funcionara porque habían jugado contra un equipo D-II o D-III en algún momento durante la temporada, lo que no contaba para su límite de juegos. También significó, en algunos casos, comprar su contrato de juego con esa escuela.
“No pudimos convencerlos de que lo hicieran”, dijo Musselman.
Este no fue el único factor de complicación. Al jugar contra un equipo de la División I, dijo Musselman, la USC también corría el riesgo de afectar la solidez del calendario de su equipo cuando llegara el momento del torneo. Un partido peor en su lugar el domingo, o incluso un margen de victoria menor, podría significar pagar el precio.
Entonces, ¿por qué no cancelar el juego?
A la espera de la USC después de unas breves vacaciones, viajes por carretera al No. 2 Michigan y al No. 6 Michigan State. Musselman no quería prolongar este desafío en cuatro días más.
“Desde el punto de vista del baloncesto”, dijo Musselman, “no podíamos permitirnos el lujo de comenzar nuestro descanso esta noche. »
El personal habló con expertos en planificación que estuvieron de acuerdo en que había una opción lógica para la USC: encontrar un equipo de los rangos inferiores del baloncesto universitario que estuviera dispuesto a recibir una paliza por los Trojans para llenar su calendario fuera de la conferencia. De esa manera, el juego ni siquiera figuraría en el currículum del torneo de la USC.
Con todos estos criterios en mente, Musselman y su equipo se decidieron por Santa Cruz. Pero las Banana Slugs no se dieron vuelta sin más. Salieron disparando triples, anotando ocho solo en la primera mitad. Sólo hicieron ocho tiros dentro del arco en todo el partido.
Faltando siete minutos para el final del primer tiempo, Santa Cruz perdía sólo tres puntos.
Pero eventualmente, la ventaja de la USC en todas las demás categorías, excepto en tiro exterior, alcanzaría a Santa Cruz. Los troyanos atacaron un callejón, luego otro, luego otro. Hicieron 18 de 19 para abrir la segunda mitad y dominaron el cristal, terminando con una ventaja de 36 rebotes.
Gabe Dynes terminó con 16 puntos, cinco rebotes y cuatro tapones para los Trojans (12-1). Jacob Cofie anotó 14 puntos y siete rebotes y Ezra Ausar anotó 15 puntos.
