Una rivalidad incipiente entre Spurs y Thunder que podría dar forma a Occidente

VIKTOR WEMBANYAMA gritó mientras agarraba el balón y se inclinaba mientras estaba parado sobre el trofeo pintado en la avenida T-Mobile Arena.

Con los Spurs liderando por tres puntos, Chet Holmgren de Oklahoma City acababa de fallar el primero de dos tiros libres faltando ocho segundos en la Copa Emirates de la NBA el 13 de diciembre, esencialmente cerrando el boleto de San Antonio a la final.

Quizás Wembanyama había desatado alguna animosidad personal con este rugido. Después de todo, su relación con Holmgren ha sido fría desde que el inmensamente talentoso y larguirucho de 7 pies se conocieron por primera vez en el juego del Campeonato Mundial FIBA ​​​​Sub-19 de 2021, donde el equipo francés de Wembanyama perdió ante el equipo de EE. UU.

Independientemente de las lesiones individuales, fue una victoria que valió la pena celebrar para los Spurs. Rompieron la racha de 16 victorias consecutivas de los campeones defensores en el juego de mayor riesgo de la era Wembanyama, lo que indica que los jóvenes Spurs ya eran una fuerza a tener en cuenta, a pesar de que nadie en el equipo había jugado nunca un partido de playoffs con el uniforme de San Antonio.

Keldon Johnson puso en cola “Party in the USA” de Miley Cyrus minutos después de ganar y la reprodujo en el vestuario con su altavoz portátil. Mientras los Spurs celebraban la final de la Copa de la NBA, el Thunder ya esperaba tres revanchas con San Antonio en el próximo mes, comenzando con los partidos en casa el martes en San Antonio y el día de Navidad (2:30 p.m. ET, ESPN) en Oklahoma City.

El Thunder, que se convirtió en el segundo equipo campeón de la NBA más joven de la historia con un récord inicial de 24-1, parece ser una dinastía en ciernes. Sin embargo, los Spurs tienen todos los elementos para emerger como un verdadero contendiente: un equipo joven lleno de estrellas, proximidad geográfica, historia entre las franquicias y quizás un poco de rencor.

“Sí, hay una buena posibilidad”, dijo el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander sobre la perspectiva de competir después de la derrota de la Copa Thunder. “Son jóvenes, realmente buenos, tienen mucho talento, juegan de la manera correcta. Juegan un buen baloncesto.

“Me he dado cuenta de que en unos pocos años puede pasar cualquier cosa. Así que sí, definitivamente es posible”.

COMENTARIOS DE GILGEOUS-ALEXANDER eran una vaga referencia al otro equipo de Texas destinado a ser rivales de toda la vida, el Thunder. Los Dallas Mavericks fueron el último equipo en eliminar a Oklahoma City en los playoffs, venciendo al Thunder en las Semifinales del Oeste de 2024 camino a las Finales de la NBA y luego, sorprendentemente, intercambiando al eterno candidato a MVP, Luka Doncic, unos meses después.

Tengan la seguridad de que los Spurs se apoyarán en tres de sus cuatro mejores selecciones de lotería en el futuro previsible: Wembanyam y los defensores Stephon Castle y Dylan Harper. Esta podría ser la versión de esta generación de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili en San Antonio.

La última vez que Oklahoma City y San Antonio se enfrentaron en la postemporada, en las semifinales de la Conferencia Oeste en 2016, los Spurs contaron con Duncan, Parker y Ginóbili, junto con estrellas más jóvenes LaMarcus Aldridge y Kawhi Leonard, recién salidos de su primera aparición en el Juego de Estrellas y su segundo premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. Mientras tanto, Kevin Durant, Russell Westbrook y Steven Adams apoyaron al Thunder.

OKC eliminó a los Spurs en seis juegos y el trío del Thunder se combinó para anotar 80 puntos en una victoria por 113-99 en el Juego 6.

Duncan dejó la cancha en Chesapeake Energy Arena (ahora llamado Paycom Center) con confeti en el cabello e incertidumbre en el corazón sobre si continuar su carrera en el Salón de la Fama. Apoyado contra una pared de bloques de hormigón en el vestuario visitante, a un abatido Duncan le preguntaron sobre su futuro.

“Me ocuparé de ello cuando salga de aquí y aprenda cómo es la vida”, dijo.

Duncan anunciará su retiro dos meses después de la derrota en Oklahoma City.

La rivalidad entre los equipos nunca estuvo a la altura de su potencial. El Thunder perdió en la primera ronda de los playoffs durante las siguientes cuatro temporadas antes de perderse la postemporada durante los siguientes tres años. Mientras tanto, San Antonio avanzó a las finales de conferencia la temporada siguiente antes de sufrir la eliminación en la primera ronda en las dos temporadas siguientes, seguida de una sequía de postemporada de seis años.

El Thunder y los Spurs han competido en tres series de postemporada desde que el primero se mudó a Oklahoma City. El Thunder ganó dos juegos (2012 y 2016), logrando un récord de playoffs de 10-8 contra San Antonio.

Quizás ahora la rivalidad haya vuelto, o al menos esté en sus primeras etapas de desarrollo. Castle cree que los Spurs enviaron un mensaje con su victoria en semifinales.

“Simplemente demostró que nos tomamos esto en serio”, dijo. “Demuestra nuestra madurez independientemente de los cinco en el juego. Tenemos muchos muchachos que pueden hacerlo todas las noches. La gente dice que fueron imbatibles. Pero abordamos cada juego con la misma actitud, así que creo que eso demuestra qué tipo de equipo somos”.

COMENTAR POR Wembanyama llamó la atención durante su aparición en los medios después del partido tras la semifinal de la Copa, especialmente entre las hordas de fanáticos que esperaban que los Spurs pudieran convertirse en una espina clavada en el costado del Thunder.

“Estoy feliz de ser parte de algo que se está convirtiendo en algo tan hermoso”, dijo Wembanyama, respondiendo a una pregunta sobre San Antonio ganando nueve de los 12 juegos que se perdió por una distensión en la pantorrilla izquierda antes de regresar esta noche.

Wembanyama hizo una pausa y pensó, buscando las palabras adecuadas: “Ya sabes, baloncesto limpio y ético”.

¿Fue eso un golpe sutil a Thunder? ¿Fue esto un astuto guiño al frenesí de los fanáticos contrarios en las redes sociales que se quejan de que Gilgeous-Alexander está cometiendo tantas faltas mientras que Oklahoma City puede salirse con la suya practicando el físico futbolístico en defensa? ¿Qué quiso decir exactamente Wembanyama con “baloncesto puro y ético”?

Era un tema de tanta intriga que las dos primeras preguntas sobre su próxima disponibilidad en los medios, formuladas dos días después, antes de la clase, fueron variaciones de esta consulta en francés e inglés.

“Básicamente mi respuesta será que en el baloncesto moderno vemos muchas marcas de baloncesto que no ofrecen mucha variedad en términos de las amenazas que representan para los oponentes”, dijo Wembanyama. “Mucha pelota de aislamiento. A veces, algo así como baloncesto forzado.

“Intentamos ofrecer un tipo de baloncesto que a veces puede describirse como más de la vieja escuela, también al estilo de los Spurs. En mi opinión, es un baloncesto más tácticamente correcto”.

Esta respuesta no arrojó ninguna sombra sobre Oklahoma City. Wembanyama también adoptó un tono respetuoso cuando se le preguntó si los Spurs creían que se estaba gestando una rivalidad con el Thunder.

“No creo que hayamos llegado a ese punto todavía, pero es una buena señal que la gente vea que es posible porque no es que estemos en segundo lugar en este momento”, dijo. “No creo que nadie pueda pretender competir con ellos en la liga ahora. Están a su nivel.

“Pero en el futuro, si podemos ofrecer una etapa tan buena y alcanzar ese nivel, por supuesto que sería genial tener competencia, porque si estás en la cima y tienes competencia, significa que estás en la mejor posición para ganar títulos. Estoy muy interesado en eso”.