Resumen: Los Ravens lamentan una temporada ‘terrible’ en la que se escaparon

Estadio M&T Bank (Baltimore) — Lamar Jackson se reclinó en un casillero y habló durante tres minutos, con una mueca constante en su rostro, compartiendo el dolor de espalda que lo sacó del partido del sábado y el dolor de una temporada que eludió a los Ravens.

Jackson se arrodilló en la parte baja de la espalda al final de la primera mitad contra los Patriots y dijo que incluso recibió un tiro de Toradol mientras intentaba regresar en un juego que Baltimore necesitaba ganar, pero el dolor nunca desapareció y permaneció al margen. Del mismo modo, ninguna respuesta puede consolar cómo los Ravens llegaron a 7-8, fuera de los playoffs con dos juegos restantes.

“Sí, eso es una tontería, hermano”, dijo Jackson sobre la frustración de esta temporada. “No puedo controlarlo. Estoy caído. Estoy caído. Me rendí. Me dieron un rodillazo en la espalda, pero sí, en su mayor parte puedes decir eso, porque me lastimé y luego estamos peleando por una oportunidad de llegar a los playoffs. No puedo terminar el juego con mis muchachos. Es una mierda”.

Antes de que comenzara la temporada, las expectativas no podrían haber sido mayores. Los apostadores predijeron que los Ravens tendrían tantas victorias como cualquier equipo de la liga, y se preguntaron si estaban listos para tomar el control si los Chiefs y Patrick Mahomes daban un paso atrás. Kansas City lo hizo, pero una serie de lesiones en la defensa desgastaron a Baltimore y lograron un inicio de 1-5, permitiendo 40 puntos por partido en sus primeras cuatro derrotas.

Baltimore se recuperó y reagrupó, ganando cinco juegos consecutivos, principalmente contra competencia menor. Con marca de 6-5, una vez más eran los favoritos para ganar una AFC Norte mediocre, pero las derrotas consecutivas ante los Bengals y los Steelers los hicieron retroceder aún más. A pesar de todos los altibajos, antes del enfrentamiento del domingo contra Nueva Inglaterra sabían que si ganaban sus últimos tres juegos, serían campeones de división.

“Hemos pasado por circunstancias difíciles durante todo el año. Ha sido duro, eso es seguro”, dijo el entrenador John Harbaugh en el podio. “Y tuvimos problemas en cada partido. No jugamos bien en todos los partidos… Tienes que hacer las cosas necesarias para ganar, para ganar muchos partidos. Y no lo hicimos lo suficiente”.

Hace un año, Jackson fue un mariscal de campo All-Pro del primer equipo con un récord para un tercer MVP, lanzando para 41 touchdowns con sólo cuatro intercepciones, corriendo para 910 yardas más y cuatro anotaciones más. Esta temporada ha sido una lesión tras otra, perdiéndose tres partidos por una lesión en el tendón de la corva y luego viéndose limitado por lesiones en la rodilla, el tobillo y el dedo del pie. Luego, su regreso el domingo. Como resultado, tiene solo 18 touchdowns y corrió para 340 yardas, ambos menos de la mitad de sus números de 2024.

Lamar Jackson estuvo fuera de juego nuevamente para los Ravens el domingo, perdiéndose la segunda mitad de su juego contra los Patriots por una lesión en la espalda. (Foto de Scott Taetsch/Getty Images)

La defensa ha sido inconsistente y el domingo fue otro caso en el que no pudieron cerrar una victoria tarde. Los Ravens lideraban 24-13 faltando 10 minutos, sólo para permitir dos touchdowns ante los Patriots y perder 28-24. Hace un año, Baltimore tenía marca de 6-3 en su cancha, incluida una victoria en los playoffs, pero ahora termina esta temporada con un récord de 3-6 en casa.

“Es frustrante en este momento seguir teniendo las mismas conversaciones contigo, y estoy seguro de que es frustrante para ti seguir haciendo estas preguntas”, dijo el safety Kyle Hamilton en el podio, también limitado por una lesión en el tobillo. “Es redundante y no hay excusa en este momento. Dijiste que perdimos seis veces en casa. ¿Verdad? Sí, es terrible”.

¿Qué pasó con la defensa de los Ravens que era la defensiva número uno de la NFL hace dos años? Una fuente de la directiva de la NFL señaló la “fuga de cerebros” del cuerpo técnico de 2023, con el coordinador defensivo Mike Macdonald convirtiéndose en el entrenador en jefe de los Seahawks, y los asistentes Anthony Weaver y Dennard Wilson ahora trabajando como coordinadores defensivos para los Dolphins y Titans, respectivamente. El coordinador defensivo Zach Orr tiene sólo 33 años y pudo llevar a la defensa a un juego mucho mejor en la segunda mitad de la temporada, pero los números generales no son muy buenos.

Baltimore pasó de tener la mejor defensa terrestre de la liga al puesto 13. Pasó del puesto 10 en defensa total al 27. Pasó del sexto al 31 en porcentaje de capturas. Ningún jugador actual de los Ravens tiene más de 3.5 capturas, un intercambio a mitad de temporada por el profundo de los Chargers, Alohi Gilman, pero renunciaron a Odafe Oweh, quien, después de no tener capturas en Baltimore esta temporada, tiene siete en 10 juegos con los Chargers.

También es una defensa notablemente joven. Seis de los nueve mejores tackleadores tienen 24 años o menos, incluidos tres novatos, el apoyador Teddye Buchanan, el profundo de primera ronda Malaki Starks y el corredor de segunda ronda Mike Green.

La derrota del domingo resultó en decisiones inexplicables del entrenador que influyeron en el vuelo del partido en el último cuarto. Esa ventaja de 24-13 llegó con la segunda carrera de touchdown de Derrick Henry, dándole 128 yardas en 18 acarreos con 12:50 restantes en el juego. Henry ya no tocaba el balón y los Ravens recurrieron al corredor Keaton Mitchell. Mitchell tuvo dos acarreos para 4 yardas y los Ravens despejaron antes de que un balón suelto de Zay Flowers, su duodécimo récord en la NFL esta temporada, pusiera fin a su última serie después de solo dos jugadas.

¿Por qué optaron por Mitchell, quien tuvo 13 yardas en nueve acarreos, en lugar de un corredor de 1,000 yardas que les dio la ventaja a pesar de contar con un mariscal de campo suplente en la segunda mitad? Harbaugh no tuvo respuesta después del partido.

“Mirando hacia atrás, ¿habría preferido que Derrick iniciara el viaje? Sí”, dijo Harbaugh.

Henry estaba tan decepcionado como cualquier jugador después del juego, diciendo que entendía la rotación con Mitchell y estaba frustrado por un balón suelto que perdió al principio del juego, el primero desde la Semana 3, que permitió a los Patriots anotar el primer touchdown después de una temprana ventaja de los Ravens.

“Es realmente vergonzoso”, dijo Henry durante un scrum posterior al juego. “Siento parte del impulso que hemos tenido en esta campaña; siento que hubiéramos marcado y eso nos habría dado siete, así que obtuve siete puntos.

“… Es algo así como todo este año, trabajas duro para ser el mejor jugador posible, ser consistente y tener el mayor éxito, y a veces las cosas no funcionan de esa manera, lo cual es molesto.

“Pero como dije”, continuó Henry, “voy a seguir trabajando y trataré de hacer lo mejor que pueda para este equipo. Pero sí, este año ha sido un poco frustrante; no como equipo, sino para mí, en cuanto a mi juego y solo los errores, le cuesta al equipo”.

Derrick Henry tuvo otra buena temporada, pero su balón suelto en la primera mitad del partido del domingo contra los Patriots volvió en su contra. (Foto de Michael Owens/Getty Images)

Harbaugh no ha enfrentado el mismo escrutinio público esta temporada que el entrenador que sigue en la clasificación de la AFC Norte, Mike Tomlin de Pittsburgh, aunque se encuentran aproximadamente en la misma posición. Harbaugh ha entrenado a los Ravens desde 2008, Tomlin a los Steelers desde 2007, y ambos ganaron un solo campeonato de Super Bowl al principio de su mandato.

Ambos han tenido un éxito constante (Tomlin 10,1 victorias por temporada, Harbaugh 9,9) y son equipos perennes de playoffs: los Ravens llegaron a los playoffs 12 veces con Harbaugh, los Steelers 13 veces con Tomlin. ¿Pero el éxito reciente en los playoffs? Pittsburgh no ha ganado un partido de playoffs desde 2016 y Baltimore tiene cuatro victorias en playoffs en los últimos 12 años. Ambos han aparecido en sólo un juego de campeonato de conferencia en los últimos 12 años.

Tomlin tuvo otra temporada ganadora, extendiendo una racha de equipos buenos, no grandes, que tiene su futuro incierto. Pero Harbaugh necesitaría ganar los dos juegos que le quedan para evitar un récord perdedor, de modo que el microscopio nacional pueda desplazarse hacia Baltimore y Harbaugh (una década mayor que Tomlin con 63 años) y su futuro siga adelante.

El entrenador en jefe de los Steelers, Mike Tomlin (derecha), ha sido el centro de rumores en las últimas semanas, pero el entrenador de los Ravens, John Harbaugh (izquierda), podría enfrentar la misma presión. (Kara Durrette/Getty Images)

La gran pregunta para la AFC al inicio de la temporada era: si los Chiefs y Patrick Mahomes daban un paso atrás, ¿qué franquicia podría aprovechar la apertura? Los Ravens y los Bills han tenido MVP y estrellas como mariscales de campo recientemente, pero los mejores equipos de la conferencia han sido los Broncos y los Patriots, ambos con mariscales de campo de segundo año. Los Jaguars y los Chargers también tienen ahora 11 victorias con mariscales de campo más jóvenes que Jackson.

Los Ravens no están eliminados de los playoffs, pero su destino está fuera de su control. No sólo necesitan vencer a los Packers el sábado, sino que también necesitan que los Steelers, que están en primer lugar, pierdan ante los humildes Browns el domingo. Sólo entonces Baltimore podrá enfrentarse a Pittsburgh como visitante en el último partido de temporada con la división en juego. Una temporada de esperanza y promesa se ha reducido a escasas posibilidades matemáticas, e incluso si Jackson esperaba regresar, es posible que los Ravens tengan que conformarse con que Tyler “Snoop” Huntley haga otro inicio como reemplazo por lesión.

“Este año tuvimos algunas circunstancias desafortunadas y cosas que no funcionaron a nuestro favor”, dijo Henry. “Hemos tenido algo de adversidad y, honestamente, en general, simplemente no ha sido lo suficientemente bueno. Creo que todos en el equipo dirían que simplemente no hemos sido lo suficientemente buenos y, como dije, nos quedan dos juegos y podemos terminarlo como queremos. Pero sí, simplemente no ha sido lo suficientemente bueno. Es tan simple como eso”.

Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el bucaneros para el Bahía de Tampa Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.

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