Adrian Kempe explica por qué eligió a los Kings en lugar de un día de pago mayor

Innumerables riquezas esperaban Adrián Kempe el próximo verano como uno de los mejores agentes libres sin restricciones de la NHL.

Mitch MarnerUno de los principales objetivos del verano pasado, estaba recibiendo $12 millones por temporada de Las Vegas como parte de un acuerdo comercial que firmó con Toronto apenas unas horas antes de llegar al mercado abierto. ¿Cuántos goles podría pedir Kempe, en excelente forma a sus 29 años, más que Marner en las últimas cuatro temporadas completas?

Nunca lo sabremos. Porque no importaba cuál fuera la cantidad, Kempe decidió que no valía más que su felicidad. Así que el mes pasado firmó una extensión de contrato por ocho años y $85 millones con los Kings que lo mantendrá en la única organización que ha conocido por el resto de su carrera.

“Probablemente hubo equipos que me habrían hecho ofertas. Pero nunca llegué al punto en el que quería”, dijo. “Estoy muy feliz aquí. Siempre lo he sido. En cuanto a mi familia, es lo mismo.

“Así que nunca pensé en nada más”.

Ahora que el futuro de Kempe en el hockey sobre hielo ha sido decidido, su mente aparentemente está en paz. Con 13 goles y 17 asistencias, el máximo del equipo, lidera la ofensiva rival de los Kings con 30 puntos, y siete de esos goles se han producido en 17 partidos desde su extensión de contrato.

Sin embargo, ayudó poco al equipo, que había perdido seis de sus últimos siete antes del partido del sábado contra los Ducks. La última vez que los Kings tuvieron una racha de siete derrotas consecutivas tan mala, el entrenador Todd McLellan perdió su trabajo.

“No estoy contento, pero creo realmente en este grupo”, afirmó el extremo Kevin Fialaquien, junto a Kempe, lidera al equipo en cuanto a goles se refiere. “Realmente creo que este es un gran equipo, grandes jugadores. Sólo tenemos que encontrar una manera de jugar. Y no solo por unos minutos, ni siquiera por un juego, sino por 60 minutos.

“Necesitamos descansar un poco aquí, conseguir algunas victorias seguidas. Empezar a sentirnos bien, empezar a jugar bien”.

Eso podría ser difícil dada la forma en que los Kings terminarán el año 2025. Después del partido en casa del sábado contra los resurgentes Ducks, el equipo se dirige a Colorado para enfrentarse a los Avalanche, que liderar la NHL en puntos.

Si los Kings quieren cambiar las cosas, necesitarán ponerse en marcha rápidamente con una ofensiva que es penúltima en la NHL, con un promedio de 2,52 goles por partido y un juego de poder que convirtió menos del 14% de sus oportunidades, ubicándose también en el puesto 31 en la liga de 32 equipos. La responsabilidad de esto probablemente recaerá en Kempe, que ha marcado tantos goles en las últimas cuatro temporadas completas como Sidney Crosby y tiene sólo seis asistencias menos que Alex Ovechkinmanteniendo al atleta olímpico sueco en una fuerte compañía.

“Adrian está en una buena racha goleadora”, dijo el entrenador Jim Hiller. “Muchos de sus goles recientes han sido goles que hemos visto antes, en los que venció a alguien con velocidad, lo cual fue una buena victoria.

“Para mí, lo que me anima es el tipo de goles que está marcando ahora”.

Eso no es todo lo que me hace optimista. Kempe, un delantero rápido y poderoso, tiene un promedio de 19:18 de tiempo sobre hielo por partido, el máximo de su carrera, y está en camino de anotar 30 goles y 68 puntos, el máximo del juego, por segunda temporada consecutiva.

El capitán Anze Kopitar se retira al final de la temporada y es defensa Drew Doughty En el penúltimo año del contrato, renovar a Kempe, el futuro líder del equipo dentro y fuera del hielo, estaba en la cima de la lista de tareas pendientes de Ken Holland cuando asumió el cargo de gerente general la primavera pasada. Y aunque la duración del contrato que Kempe ofrecía nunca flaqueó, el precio sí lo hizo.

Al final, los informes de los medios dijeron que Kempe parpadeó primero y le dijo al agente J.P. Berry que redujera sus exigencias salariales para poder completar el trato, aceptando finalmente un valor anual promedio de $10,625 millones a partir de la próxima temporada. Según el Swedish Herald, eso casi duplica los 5,5 millones de dólares que ganará esta temporada y lo convierte en el quinto sueco mejor pagado de la NHL. Pero eso es menos de lo que obtendría en el mercado abierto.

“Creo que dice dos cosas”, dijo Hiller sobre el acuerdo. “Lo que se habla sobre la franquicia es que el jugador era conocido aquí, fue seleccionado aquí y desarrollado aquí”.

Continuó con lo que dice sobre Kempe, que valora más la lealtad que el dinero.

El delantero de los Kings, Adrian Kempe, contra los Tampa Bay Lightning el 18 de noviembre.

(Chris O’Meara/Associated Press)

“Creo que probablemente aprecia el tiempo y la energía que dedicó a su carrera y que lo llevaron a donde está”, dijo Hiller. “Ahora es su elección y dice: ‘¿Sabes qué? Quiero quedarme ahí'”.

No está solo. Varios jugadores clave de los Kings, incluidos Dustin Brown, Kopitar y Doughty, han pasado toda su carrera en la NHL con el equipo. Si evita lesiones graves y una disminución significativa en el juego, es casi seguro que Kempe estará entre los cinco primeros en la historia del club en términos de juegos, goles y puntos cuando expire su contrato.

Este es el retorno de la inversión a largo plazo con el que cuentan Holanda y los Reyes. Por ahora, sin embargo, esperan que Kempe salve la temporada, que parece correr riesgo de empeorar.

Al igual que Fiala, Kempe cree en los reyes.

“Si no fuera feliz aquí, por supuesto que consideraría no jugar aquí”, dijo Kempe. “Tenemos un buen núcleo. Tenemos un buen grupo de muchachos más jóvenes por delante. Creo que estamos en un buen lugar.

“Por supuesto, también hay que tener esto en cuenta a la hora de firmar un nuevo contrato. Quieres jugar en un buen equipo, quieres ganar copas”.

Y es difícil ponerle precio.