Ahora se cuelgan públicamente cafeterías y palmeras en la famosa ‘Plaza Chop Chop’. Pero detrás de los muros de la prisión, Arabia Saudita está matando a más personas que nunca.

Para los turistas occidentales que beben cafés con leche en las cafeterías alrededor de la plaza Deira de Riad, la atmósfera tranquila puede parecer una evidencia convincente de que los viejos tiempos, sinónimo de la barbarie medieval de Arabia Saudita, han quedado atrás para siempre.

No hace mucho, era una vibra muy diferente.

Antony, un adolescente estadounidense expatriado que vive en la capital, Riad, regresó de la casa de un amigo y se encontró con una gran multitud reunida frente a la Gran Mezquita después de las oraciones del viernes.

“Quería ir y echar un vistazo más de cerca”, recordó. “Me rompió el corazón saber que el suelo se utilizaba para ejecuciones”.

Cuando llegó allí, vio “a un hombre mayor vestido con el tradicional thobe y keffiyeh (tela y tocado), con una espada aún más grande, preparándose”. Antonio añadió: “Era un verdugo, un hombre muy respetado en la sociedad saudita que pensaba que estaba haciendo la obra de Dios”.

Arrodillando a su víctima con las manos cerca.

“No parecía asustado ni tranquilo”, dijo Antony. “No podía creer lo que estaba sucediendo a su alrededor. Alguien dijo que estaba ebrio. Espero que lo sea. Ningún hombre en su sano juicio puede quedarse en su lugar y perder la cabeza.

Mientras el verdugo avanza, alguien desliza un paño negro sobre la cabeza del condenado. Antony recuerda su corazón latiendo fuera de mi pecho mientras la multitud se congela y de repente se queda en silencio. Oí al condenado decir algo, tal vez una oración, tal vez una petición de misericordia. Luego, el verdugo “plantando sus pies, agarró la pesada espada con ambas manos, la levantó en el aire y la derribó”.

La plaza Deira de Riad, también conocida como la plaza Chop Chop, es ahora una agradable zona de fuentes y palmeras bordeada de tiendas y cafeterías.

Antonio no vio lo que pasó después. Cerró los ojos al no poder ver. Pero él lo escuchó y explicó: ‘¡Grande es Dios!’ llenó el aire. No hubo ningún grito de dolor, ningún grito de agonía. Nada. Un ruido sordo cuando la hoja encontró la carne y la cabeza golpeó el suelo.’

Antonio dijo: ‘No abrí los ojos hasta que miré hacia atrás. Corrí a casa y me quedé en mi habitación todo el día. Las imágenes nunca desaparecieron”.

Otros ejemplos de las brutales represalias del reino se mostraron en el documental de 2016 Arabia Saudita descubierta.

En un vídeo, una mujer vestida de negro es detenida por cuatro policías sauditas al costado de una vía pública después de ser declarada culpable de matar a su hijastra. La ejecutaron con un cuchillo en el cuello mientras gritaba: “Yo no lo hice”. La película también mostró las secuelas de una banda de cinco ladrones decapitando y colgando sus cadáveres de un poste suspendido entre dos grúas, donde permanecieron durante días.

Han pasado al menos cinco años desde que Arabia Saudita presenció una decapitación pública. La plaza Deira, también conocida como la plaza Chop Chop, es ahora un lugar agradable con fuentes y palmeras bordeadas de tiendas y cafés y sin rastro de su sombrío pasado.

Semejante brutalidad de la Edad Media parece fuera de lugar en el reino dinámico y amigo de Occidente promovido por su gobernante de facto, el príncipe heredero Mohammed bin Sultan, de 40 años.

MBS, como se le conoce ampliamente, ha cambiado drásticamente la desafortunada reputación del país por su brutal represión desde que tomó las riendas del poder de manos de su padre, el rey Salman, en 2017.

Hay mucho trabajo por hacer. En la década de 1990, yo mismo fui testigo de cómo la policía religiosa mutaween, armada con palos, recorría los centros comerciales para azotar a un desventurado abhaya con una pulgada de protección en los tobillos.

Gracias a MBS, las mujeres ahora pueden vestirse más libremente. La ley ya no les exige usar la abaya y, en cambio, recomienda una “prenda holgada y modesta” que cubra los codos y se extienda por debajo de los tobillos, ¡lo cual es impresionante! – Debe ser en colores distintos al negro. Se relajaron otras normas sociales opresivas. Las mujeres pueden conducir automóviles y trabajar sin el permiso de tutores masculinos. Todo es parte del gran plan de modernización de MBS para liberar a Arabia Saudita de su dependencia económica del petróleo atrayendo empresas de alta tecnología y turismo.

En un intento por abrirlo al mundo exterior, convirtió el reino en un centro de entretenimiento y deportes, atrayendo a los mejores artistas que, junto con honorarios generosos, estaban demasiado ansiosos por admitir que su deseo de arrastrar el lugar al siglo XXI era real.

Los profesionales occidentales se sienten atraídos por las altísimas remuneraciones y el tiempo de inactividad razonable que hace soportable el éxodo.

Pero una mirada más cercana al cambio de política sobre las ejecuciones públicas revela que lo que parece ser una concesión al progreso enmascara una sombría realidad.

Aunque el cuchillo del verdugo ya no brilla en las plazas públicas (ni detrás de los muros de las prisiones del reino), se está ejecutando a un número récord de hombres, mujeres y niños que eran niños en el momento de sus crímenes.

Las cifras que acaban de publicar investigadores de derechos humanos muestran que este año se han llevado a cabo al menos 347 ejecuciones, superando un máximo de 330 a 345 en 2024.

La mayoría de las muertes siguen siendo por decapitación (Arabia Saudita es el único país que aplica la pena de muerte), pero algunas mueren por fusilamiento.

Según el grupo de campaña Reprieve, con sede en el Reino Unido y que supervisa las ejecuciones en Arabia Saudita, fue “el año más sangriento de ejecuciones en el reino desde que comenzó el seguimiento”.

El alarde de MBS ante la revista Time en 2018 de que tiene la intención de reducir el uso de la pena de muerte “a lo grande” es una noticia extraña.

El sistema judicial de Arabia Saudita se basa en la ley islámica Sharia. La pena de muerte se aplica por asesinato, traición y terrorismo, pero también puede imponerse por blasfemia, hechicería y homosexualidad. Y, según su ley de narcóticos, un juez puede ordenar la ejecución de cualquier acusado condenado por tráfico, tráfico o fabricación de drogas.

Las condenas suelen obtenerse sobre la base de condenas penales, que según las organizaciones de derechos humanos suelen estar motivadas por la violencia.

De los que murieron en 2025, al menos 34 fueron declarados culpables de cargos relacionados con el terrorismo, la mayoría de ellos de naturaleza no letal, como “unirse a una organización terrorista”.

35 o más fueron ejecutados por disidencia política no violenta, incluida la publicación de mensajes en las redes sociales críticos con el régimen.

La víctima más destacada fue Turki al-Jasser, bloguero y periodista de nacionalidad saudí. Fue arrestado en 2018 por supuestamente administrar una cuenta anónima en las redes sociales que informaba sobre acusaciones de corrupción y abusos de derechos humanos vinculados a la familia real saudí. Durante sus siete años de prisión, fue torturado antes de ser condenado a muerte en junio por traición.

Otros ejecutados por disidencia pacífica eran menores en el momento de sus crímenes.

En 2011 y 2012, Abdullah al-Deraji y Jalal al-Labbad protestaron por el trato que el gobierno daba a la minoría musulmana chiita del reino y asistieron a funerales de personas asesinadas por las fuerzas de seguridad sauditas. Fueron declarados culpables de cargos relacionados con el terrorismo y condenados a muerte en lo que Amnistía Internacional calificó de juicios injustos basados ​​en confesiones extraídas mediante tortura.

Pero las ejecuciones se han disparado en los últimos años, y MBS levantó una moratoria anterior sobre las penas de muerte por delitos de drogas como resultado de una sangrienta guerra contra las drogas lanzada en 2023.

Dos tercios de los que han muerto en lo que va de 2025 han cometido delitos relacionados con las drogas, como el tráfico y la posesión de hachís, anfetaminas y heroína. La información oficial sobre el consumo de drogas en el reino es escasa, pero MBS claramente lo consideró como un flagelo que amenazaba sus grandes designios.

A principios de este año, su gobierno declaró que algunos delitos relacionados con las drogas eran “similares al asesinato” “a la luz de sus devastadoras consecuencias”. Esto fue en respuesta a las preocupaciones expresadas por las Naciones Unidas sobre la ejecución de 29 ciudadanos extranjeros acusados ​​de drogas. Zeid Basyoni de Reprieve dice: “Escuchamos el argumento de que Arabia Saudita está tratando de resolver el problema de las drogas, y eso puede ser cierto, pero la forma en que lo están haciendo es completamente errónea”.

Señaló que las autoridades saudíes están “apuntando a los más vulnerables”, aquellos que se encuentran en la parte inferior de la cadena de suministro, a menudo jóvenes de países vecinos empobrecidos como Egipto, Etiopía, Somalia y Pakistán, atraídos por el dinero ofrecido por los traficantes o, en algunos casos, simplemente engañados.

En 1985 un verdugo decapitó a un traficante de drogas en Riad

La evidencia recopilada por los activistas muestra que una vez arrestados, son torturados rutinariamente para obtener confesiones y se les niega una representación legal adecuada.

Sus familias desconocen el progreso de sus casos. Después de la ejecución, los cuerpos de las víctimas son retenidos, negándose a sus familias el derecho al duelo, y son enterrados. Un caso típico es el de Issam al-Shazli, un pescador egipcio de 28 años sin antecedentes penales que fue arrestado por patrullas marítimas saudíes en 2022 mientras flotaba en el Mar Rojo después de afirmar que los contrabandistas lo llevaron a tierra con una cámara de aire llena de pastillas.

Fue trasladado a la tristemente célebre prisión de Tabuk, en el noroeste del país, donde afirmó que lo torturaron, lo golpearon y lo privaron del sueño durante tres días. Fue condenado a muerte en noviembre de 2022. A pesar de las protestas internacionales, fue condenado a muerte el 16 de diciembre. “Arabia Saudita opera ahora con total impunidad”, afirmó la señora Basyouni. “Es casi una burla del sistema de derechos humanos”.

Los funcionarios sauditas niegan periódicamente las acusaciones de tortura y confesiones forzadas y dicen que todos los detenidos tienen garantizada representación legal.

A lo largo de los años, han aprendido que no hay nada que temer de la disidencia externa, ya sea de Estados Unidos o de otros lugares. Los acontecimientos recientes no hacen más que reforzar esa creencia.

En 2018, cuando el destacado disidente saudita Jamal Khashoggi fue asesinado y desmembrado en el consulado del reino en Estambul por agentes que trabajaban para MBS, el mundo se indignó pero no hizo nada. MBS puede hacer lo que quiera con el hambre de Donald Trump por la riqueza saudita. Durante la visita de MBS a la Casa Blanca el mes pasado, el presidente estadounidense afirmó que su invitado “no sabía nada” sobre el asesinato de Khashoggi, añadiendo en buena medida que la víctima era “muy controvertida” y “a mucha gente no le agradaba”.

Los defensores del historial de derechos humanos de Arabia Saudita han reflejado cínicamente que en un reino donde los presuntos narcotraficantes pasan por al menos una apariencia de justicia, la política estadounidense de hacer estallar a los presuntos narcotraficantes venezolanos no ha seguido el más mínimo debido proceso.

Con retórica sobre la defensa de los derechos humanos, Gran Bretaña se muestra igualmente reacia a evitar ofender a MBS y la desaparición de un mercado clave. Cuando la canciller Rachel Reeves visitó Riad en octubre, con la intención de cerrar un acuerdo comercial y de inversión por valor de 6.400 millones de libras esterlinas, guardó silencio sobre el alarmante aumento de las ejecuciones. En cambio, los funcionarios prometieron que reconocería áreas de “diferencias y diferencias culturales” en conversaciones privadas.

Puede que la plaza Chop Chop ya no exista, pero en realidad no ha cambiado mucho detrás de la nueva y brillante fachada de modernidad construida por el Príncipe Heredero. Y ninguno de los que le ayudan a construir la ficción quiere mirar el trasfondo de la misma.

El destino de hombres valientes que están condenados a muerte por defender la libertad es irrelevante en comparación con sus intereses económicos.

MBS ha demostrado con éxito que cuando se trata de limpiar su imagen, el dinero es el desinfectante más poderoso de todos.