No hace mucho, los Pittsburgh Steelers parecían estar dando vueltas.
En 2024, los Steelers han tenido un comienzo de 10-3 que hace que los fanáticos hablen de los Super Bowls y la ventaja de local. Entonces todo se desarrolló. Pittsburgh perdió cuatro juegos consecutivos para finalizar la temporada regular, cayendo a 10–7. La ofensiva se estancó, la defensa flaqueó y las lesiones empezaron a acumularse. Cuando llegaron a los playoffs, no estaban aprovechando el impulso del equipo, simplemente aguantaban. La temporada terminó tranquilamente con una derrota en la primera ronda en Baltimore que se sintió menos como una batalla y más como el capítulo final de un equipo que ya estaba agotado.
Si avanzamos hasta 2025, la historia empieza a resultar familiar.
Después de otro comienzo rápido, esta vez 4-1, los Steelers volvieron a chocar contra la pared. Cayeron a 6-6 y la frustración en Pittsburgh llegó a un punto de ebullición. Todo llegó a un punto crítico durante una derrota en casa televisada a nivel nacional ante los Buffalo Bills. La multitud gritó, coreó “Fire Tomlin” e incluso irrumpió en el icónico “Renegade”, algo que casi nunca sucede en el Accrasure Stadium. Para una franquicia que se enorgullece de su coherencia y lealtad, fue un momento ruidoso e incómodo.
Mike Tomlin, como siempre, fue el pararrayos. Para algunos fanáticos, él fue la mano firme que mantuvo a los Steelers competitivos cada año. Para otros, es el símbolo de un buen equipo, pero nunca uno excelente, y tropieza con demasiada frecuencia cuando hay mucho en juego.
Pero entonces algo cambió.
Tres semanas después, Pittsburgh ganó tres partidos seguidos. Acereros 9–6. La ofensiva parece más segura, la defensa vuelve a volar y, de repente, el equipo tiene el control de su propio destino. Con una victoria en Cleveland el domingo, Pittsburgh puede hacerse con la AFC Norte de manera absoluta.
Baltimore mantuvo la presión con una victoria en Green Bay el sábado sin margen de error. Eso significa que los Steelers deberían hacerse cargo del negocio. Si no lo hacen, la división podría llegar a un enfrentamiento angustioso en el que el ganador se lo lleva todo con los Ravens en la Semana 18, el tipo de escenario que trae de vuelta todas las cicatrices del colapso de la temporada pasada.
Eso es lo que hace que el partido de hoy sea tan importante.
Esto es lo contrario de cómo terminó 2024. En lugar de quedarse atrás en los playoffs después de cuatro derrotas consecutivas, los Steelers tienen la oportunidad de hacerse con la división con una cuarta victoria consecutiva, conseguir un partido de playoffs en casa y jugar su mejor fútbol en enero.
Este podría ser el partido de temporada regular más importante que Mike Tomlin haya dirigido en años.
Éxito y la narrativa cambia: del colapso al regreso, de la desesperación a la fe. Pierde y las preguntas vuelven a ser ruidosas. ¿Es este otro desvanecimiento familiar de diciembre? ¿O será este el momento en que Pittsburgh finalmente demuestre que se puede lograr?
El domingo nos dará la respuesta en Cleveland.
