SESIÓN En la oficina de Curt Cignetti, Ethan Cooper no estaba seguro de si la Universidad de Indiana en Pensilvania era la opción adecuada para él. Fue entonces cuando el guardia ofensivo reclutado notó el anillo de campeón nacional de Cignetti en Alabama.
“Se lo quitó y me dejó sostenerlo”, recordó Cooper. “Eso solidificó el trato para mí”.
Mucho antes de que Cignetti llevara a Indiana a su primera temporada regular perfecta y a un puesto número 1 en el College Football Playoff, construyó un ganador y al mismo tiempo perfeccionó un plan para el éxito en su primer trabajo como entrenador en jefe: la División II IUP.
Cignetti pasó casi tres décadas como asistente, incluidas cuatro temporadas (2007-2010) con Nick Saban en Alabama antes de tener la oportunidad de dirigir su propio programa.
A los 49 años, se inscribió en IUP, donde su padre, Frank Cignetti Sr., miembro del Salón de la Fama del fútbol americano universitario, se estableció como una potencia de la División II durante sus 20 años en el cargo (1986-2005). Cignetti no sólo heredó el programa; lo reconstruyó a su manera, aplicando los estándares que aprendió en Tuscaloosa y otros lugares.
“Recuerdo haber pensado, o este tipo está loco y esto no va a funcionar, o va a funcionar muy bien”, dijo Byron Dovales, ex capitán de la IUP y tackle ofensivo All-America. “Fue duro con nosotros. Pero ganamos temprano. A partir de ese momento, estuve convencido de que, sin importar lo que dijera este tipo, yo estaba dentro”.
Los Hoosiers comienzan su carrera en los playoffs el día de Año Nuevo en el Rose Bowl presentado por Prudential contra Alabama (4 p.m. ET, ESPN). Casi una década después de dejar IUP, Cignetti está camino de ganar un título nacional como entrenador en jefe.
Sus exjugadores de la IUP dicen que lo esperaban.
“Él tenía esa confianza”, dijo el extremo Walt Pegues. “Se notaba incluso entonces que confiaba en su proceso y en lo que estaba construyendo”.
ENTONCES ATLÉTICO IUP El director Frank Condino no esperaba saber de Cignetti cuando los Crimson Hawks fueron despedidos después de la temporada 2010.
“Curt estaba listo para ser entrenador en jefe. Se esforzó y trabajó muy duro”, dijo Condino. “No estoy seguro de por qué no pudo tomar un descanso en el nivel de la División I. Pero fue una obviedad para nosotros contratar a alguien de su calibre, especialmente con todas las conexiones familiares en IUP”.
IUP no ha ganado la Conferencia Atlética del Estado de Pensilvania desde 2006, un año después de que Frank Cignetti Sr. se retirara, y ha ganado sólo cuatro partidos de la conferencia en las dos temporadas anteriores.
Poco después de que Cignetti asumiera el mando, Dovales y alrededor de una docena de jugadores más recibieron un correo electrónico informándoles sobre una reunión en el edificio del ROTC el martes por la noche.
“El ministro de la banda dijo: ‘Cignetti quiere que lo lleve a través del curso de liderazgo del ROTC’”, recordó Dovales, quien era un estudiante de segundo año en ese momento. “No le cuentes a nadie sobre esto. Puedes aceptar o rechazar. Sin embargo, los capitanes de los equipos serán seleccionados bajo este programa”.
Ese invierno, además de las prácticas de fútbol matutinas, los jugadores seleccionados (que también formarían el consejo de liderazgo de Cignetti) cargaron troncos, se arrastraron sobre osos con sus compañeros de equipo en la espalda, compitieron en paintball, se sumergieron en piscinas para rescatar a maniquíes que se estaban ahogando y corrieron por el campus con armas de utilería.
Esta tradición del ROTC se mantuvo durante todo el mandato de Cignetti en la IUP. Cignetti seleccionó a los jugadores después de que su cuerpo técnico evaluara a todos los jugadores desde el primero hasta el último.
“Lo más exigente físicamente que he hecho en mi vida”, dijo Pegues. “Fue una bestia. Pero nos hizo más fuertes y realmente construyó líderes en el equipo”.
Eso fue sólo una parte. Todo el equipo debía estar en el campo con total compromiso a las 5 de la mañana tres veces por semana. Durante la primera sesión de acondicionamiento, los jugadores notaron botes de basura por todas partes. Cignetti les dijo que podían vomitar en ellos si fuera necesario. Sin embargo, si se perdían un sprint o repetían, tenían que regresar a la mañana siguiente y repetir todo el entrenamiento.
“Nuestra protección de lanzamiento dejó de funcionar después de un día”, dijo Dovales. “Él estrechó la mano de todos y se alejó y dijo: ‘No amo tanto el fútbol’. Creo que 12 niños abandonaron antes del final de la práctica de invierno, justo después de la práctica de las 5 a.m.”.
En la primavera, los jugadores se dieron cuenta de que Cignetti sabía no sólo con qué fuerza presionar, sino también cuándo soltarse.
Pasó toda la primera práctica de primavera simplemente explicando cada ejercicio para no perder el tiempo más tarde. Cignetti también redujo el entrenamiento de primavera a la mitad respecto a la temporada pasada, a poco más de una hora.
Cualquiera que cometiera un segundo error era inmediatamente reemplazado por ese día. Se aseguró de que durante los períodos del equipo, la ofensiva realizara tres jugadas por minuto, usando un cronómetro.
“Todo salió muy bien”, dijo Dovales. “Siempre a tiempo”.
Dos tercios del camino del baile de primavera, los jugadores se estaban preparando para otra práctica cuando Cignetti entró con un anuncio críptico.
“Mis amigos están recibiendo tratamiento. Mis tobillos están vendados. Mis manos están vendadas. Todo está listo”, dijo Dovales. “Él dice: ‘Tuvimos un gran baile de primavera, muchachos’. Y todos miramos a nuestro alrededor y decimos: ‘¿De qué estás hablando?’
Cignetti canceló las últimas cinco prácticas de primavera y les dijo que se concentraran en sus calificaciones y estuvieran listos para comenzar de nuevo en el otoño.
Halcones escarlatas En la primera temporada de Cignetti en 2011, terminaron 7-3. Un año después, ganaron el PSAC y alcanzaron los cuartos de final de los playoffs de la División II.
A Cignetti nunca le gustaron los largos discursos antes de los partidos. También se sintió cómodo dejando que el incómodo silencio hiciera su trabajo.
Antes de abrir en 2014, Cignetti entró en una sala de conferencias y comenzó a caminar de un lado a otro.
“Sólo estamos esperando que diga algo”, recordó el esquinero Allen Wright. “Finalmente dice: ‘¿Quién aquí conoce a Cassius Clay?’ Y todos nos miramos como, “¿A dónde vas con esto?” Luego dice: “Flota como una mariposa, pica como una abeja”. Esto es lo que quiero que hagas hoy. Vámonos. Estábamos esperando un discurso más grande. Pero eso era todo lo que tenía para nosotros”.
Los Crimson Hawks superaron a Saint Augustine’s por tres touchdowns, marcando su cuarta victoria consecutiva con Cignetti al comienzo de la temporada.
“A veces decía algo rápidamente después de la práctica o antes de un juego y luego simplemente se marchaba”, dijo el mariscal de campo de IUP, Lenny Williams. “Tuvo algunos abandonos increíbles”.
La búsqueda de eficiencia de Cignetti también se extendió a ver películas, donde siempre tomaba notas en una libreta amarilla en lugar de en una computadora portátil o tableta. Cuando los jugadores entraban a su oficina para ver una película, Cignetti los corregía incluso antes de que se sentaran.
“E involucraba los detalles más pequeños, como el ángulo del paso o la posición de la mano exterior”, dijo Dovales. “Su padre era igual. Tuve la oportunidad de sentarme con su padre y ver una película, y él era muy meticuloso y podía entrenar todas las posiciones de una sola vez. Entiendo de dónde sacó eso el entrenador”.
Recibir un elogio de Cignetti tampoco fue fácil. Un guiño y una sonrisa eran lo mejor que podía esperar un jugador. Después de cuatro años como titular, Dovales finalmente obtuvo su premio en el banquete All-American después de su último año, lo que lo hizo aún más significativo.
“Él dijo: ‘Byron, no conozco a mucha gente como tú, pero tienes algo especial’”, dijo Dovales. “Y él dijo: ‘Dondequiera que vayas, asegúrate de tener esto contigo’.
– Me acompaña hasta el día de hoy.
POR CIGNETTI EL PRIMERO Durante dos temporadas en IUP, a menudo se refería a su tiempo en Alabama. Cómo ganó un campeonato nacional y reclutó a futuras estrellas de la NFL como el receptor abierto Julio Jones. JoJo Gause, ex beneficiario de IUP, señaló que Cignetti incluso tenía una foto firmada de Jones en su oficina.
El día antes del partido por el campeonato del PSAC de 2012 contra su rival Shippensburg, Cignetti comenzó a decir: “Cuando estaba en Alabama…” cuando un jugador intervino audazmente.
“Hola, entrenador Cignetti”, dijo el jugador. “Sin faltarle el respeto, pero ya no estás en Alabama, hombre. Esto es Indiana”.
Todos simplemente se rieron y aplaudieron. Cignetti rara vez sonreía o bromeaba delante del equipo. Esta vez sonrió ampliamente.
“Vio que teníamos confianza en él. Todos estábamos convencidos”, dijo Dovales. “No tienes que volver a lo que hiciste en Alabama. Lo que estás haciendo ahora está funcionando. Confiamos en ti. Creemos en ti. Ese fue realmente el comienzo de lo que se convirtió en una gran racha para él”.
Al día siguiente, los Crimson Hawks derrotaron a Shippensburg 41-10 para registrar victorias de dos dígitos por primera vez desde que el padre de Cignetti era entrenador.
Después de otra temporada de 10 victorias en 2016, Cignetti dejó IUP para convertirse en el entrenador en jefe de Elon y luego de James Madison, lo que finalmente lo llevó por un camino que lo llevó a su transferencia a Indiana en noviembre de 2023. Esta temporada, se convirtió en el primero en ganar premios al Entrenador del Año de AP. Sólo Brian Kelly, Gary Patterson y Saban han ganado el premio dos veces desde su creación en 1998.
“No estoy en lo más mínimo sorprendido por su éxito”, dijo Dovales. “Lo vi desde el primer día y ha sido el mismo entrenador desde entonces”.
