La línea entre el baloncesto profesional y la NCAA no es tan clara, y el pívot de Baylor, James Nnaji, es el último ejemplo de ese cambio.
Nnaji, un pívot de 7 pies seleccionado en el puesto 31 de la general por los Detroit Pistons, sorprendió a muchos al comprometerse con Baylor en la segunda mitad de la temporada. Aunque fue seleccionado en el draft, la NCAA dictaminó que Nnaji era elegible para jugar cuatro años de baloncesto universitario. La razón es sencilla. Nunca firmó un contrato estándar de la NBA. En cambio, el gran hombre nigeriano recientemente pasó un tiempo jugando en el extranjero con el FC Barcelona, antes de decidir regresar al juego universitario.
La situación de Nnaji ha reavivado las conversaciones sobre la elegibilidad para la NCAA. Esas conversaciones han llegado incluso a algunos de los nombres más importantes del baloncesto.
El jugador de baloncesto nigeriano de 21 años James Nnaji, seleccionado en el puesto 31 del draft de la NBA de 2023, ha decidido jugar baloncesto universitario en la Universidad de Baylor.
James se une al equipo de Baylor en la segunda mitad de la temporada de baloncesto universitario e inmediatamente se convierte… pic.twitter.com/25tMqCkIFM
— AfroBallers (@afroballers) 25 de diciembre de 2025
El miembro del Salón de la Fama de la NBA, Dwight Howard, bromeó recientemente sobre la idea de regresar a la universidad después de ver a ex jugadores profesionales explorar oportunidades en la NCAA. “Puedo obtener un título y jugar béisbol universitario”, dijo Howard. Debido a que Howard pasó directamente de la escuela secundaria a la NBA en 2004, técnicamente nunca usó su elegibilidad universitaria.
Espera, ¿por qué me graduaré y jugaré béisbol en la universidad?
—Dwight Howard (@DwightHoward) 28 de diciembre de 2025
Si bien Howard estaba claramente bromeando, sus comentarios representan un área gris cada vez mayor en los deportes universitarios. James Nnaji ahora representa esa zona gris.
¿Por qué se le permitió jugar a Nnaji?
Una cuestión clave en el caso Nnaji se reduce a los contratos. Aunque fue seleccionado por un equipo de la NBA, nunca firmó un contrato completo con la NBA. Ese detalle es especialmente importante en decisiones recientes sobre elegibilidad.
La NCAA ha dejado claro que una vez que un jugador firma un contrato estándar de la NBA, su elegibilidad universitaria finaliza. Sin embargo, los jugadores que solo hayan competido en ligas internacionales, la G League o contratos bidireccionales pueden solicitar el restablecimiento de la elegibilidad. En los últimos años, se han aprobado más de esas solicitudes.
El regreso de Nnaji podría significar un gran cambio en la cancha. Su tamaño, fuerza y experiencia jugando contra profesionales le darán a Baylor un gran impulso en la pintura. Agrega profundidad a una conferencia de los 12 Grandes que ya es difícil.
Una tendencia creciente
Nnaji no es el único jugador que sigue este camino. El base de Santa Clara, Thierry Darlan, que pasó dos temporadas en la G League, recibió autorización para jugar y ahora es parte habitual de la rotación. El ex jugador de la NBA Kenny Lofton Jr. también anunció planes para regresar al baloncesto universitario, aunque su elegibilidad aún no se ha determinado.
Estos casos son objeto de discusión. Algunos creen que el baloncesto universitario debería separarse del juego profesional. Otros argumentan que permitir que los jugadores regresen, especialmente para obtener un título, se ajusta al enfoque de la NCAA en la educación.
El chiste de Howard resalta esa tensión. Si bien nadie esperaba que un miembro del Salón de la Fama se vistiera para un equipo universitario, el hecho de que sea técnicamente posible muestra cuánto han cambiado las normas.
¿Qué viene después?
Otro ejemplo notable es el regreso de James Nnaji. Si los jugadores no reclutados que no firman contratos de la NBA pueden regresar a la universidad, más jugadores jóvenes podrían ver el baloncesto universitario como una segunda oportunidad en lugar de una puerta cerrada.
Para Baylor, la visión era sencilla. La influencia de Nnaji es ahora significativa. Para la NCAA, la gran pregunta sigue siendo. ¿Hasta dónde pueden extenderse las reglas de elegibilidad antes de que cambie el significado de atleta universitario?
En cuanto a Dwight Howard, sus días como jugador han terminado, pero su comentario tocó una fibra sensible. Refleja un cambio real en el baloncesto universitario. El regreso de James Nnaji claramente lo puso de relieve.
