Alice Martin acaba de cumplir 20 años. Para otros compradores en un centro comercial suburbano de Canadá, debe haber parecido una joven atractiva cualquiera que sale a comprarse ropa nueva.
Pero, de pie en lo alto de la escalera mecánica, se sintió abrumada por el miedo. Elise nunca antes había comprado sola.
“Me quedé allí para siempre”, dijo al Daily Mail. “La gente seguía acercándose a mí preguntándome por qué estaba allí. Pero no pude.
Durante más de una década, la vida de Elise estuvo completamente dictada por su padrastro de Arabia Saudita y el régimen que le dio control sobre todos los aspectos de su vida.
Prometida con su tío a la edad de seis años, obligada a obedecer las brutales reglas del reino que despojaban a las mujeres de sus derechos y acusando a su padrastro de maltratarla, Elise ahora cuenta su extraordinaria historia en una memoria, Triumph: An American Girl’s Journey Out of Saudi Arabia.
Finalmente Elise dio su primer paso en esa escalera mecánica. Fue, recuerda, “feliz”.
Se sentía libre, algo que no había tenido realmente desde que tenía tres años, cuando su madre la llevó a Arabia Saudita y la sumergió en una existencia similar a un “cuento de criada de la vida real”.
Nacida en San Diego en 1984, los padres estadounidenses de Elise se divorciaron cuando ella era una bebé y su madre decidió llevarse a Elise y a su hermano mayor al extranjero para empezar de nuevo.
Durante más de una década, la vida de Elise ha estado completamente dictada por su padrastro de Arabia Saudita y le ha dado control sobre todos los aspectos de su vida.
Después de que los padres de Elise se divorciaron, su madre decidió llevarse a Elise y a su hermano (izquierda) al extranjero.
Comparó su experiencia en Arabia Saudita con un “cuento de criada en la vida real”.
Los padres de Elise se mudaron a Arabia Saudita en la década de 1970, cuando su abuelo aceptó un trabajo lucrativo como técnico en el Hospital Especialista Rey Faisal.
Vivían, como muchos expatriados en el Estado del Golfo rico en petróleo, detrás de los altos muros de un lujoso complejo diplomático, aislados de las estrictas reglas arraigadas en la interpretación fundamentalista wahabí del Islam que gobernaba la vida saudita en ese momento. Esta es la casa a la que se mudaron por primera vez Elise y su familia.
“Tengo el dormitorio con el que sueña cualquier chica”, dice Elise. ‘Un artista vino y pintó a Minnie Mouse en mi pared. Es rosa y todo es rosa y bonito.’
Su madre estaba feliz en su trabajo en el laboratorio del Hospital Rey Faisal y Elise se sentía como en casa bajo el amoroso cuidado de sus abuelos.
Pero más allá de los muros del complejo hay matices de una vida mucho menos “rosa”.
Elise recuerda que un día su abuelo la llevó a comprar una muñeca Barbie. Mientras se acercaban a la tienda, sonó el llamado a la oración, convocando a todos los sauditas a uno de sus cinco momentos de oración diarios.
El comerciante cerró las contraventanas e inmediatamente los hizo entrar.
Los lugareños, dijo Ellis, vieron a ‘mutawa’ (la policía de la moral religiosa) empuñando porras, persiguiendo a hombres de los centros comerciales por orar, castigando a las mujeres por no usar su ‘abaya’ negra y haciendo cumplir la segregación de género.
Mientras avanzan por los pasillos oscuros de la tienda, el abuelo de Elise susurra su petición de un juguete prohibido que considera obsceno. “Para una mujer joven, era muy extraño”, dijo Elise.
Como expatriados, disfrutaban de más libertad que los nativos. Lo que no sabía era que pronto cruzaría esa división.
La madre de Elise se enamoró de un apuesto hombre saudí que también trabajaba en el hospital.
Les llevó algún tiempo, pero navegaron las reglas que rigen el matrimonio entre un ciudadano saudí y un extranjero y se casaron cuando Elise tenía seis años.
En un instante, su vida cambió para siempre.
La madre de Elise (derecha) se enamora de un apuesto hombre saudita
Elise aparece a lomos de un camello, que estima que tiene unos cuatro años.
‘Un artista vino y pintó a Minnie Mouse en mi pared. Era rosa y todo era rosa y bonito”, recuerda.
La familia abandonó el recinto diplomático y se mudó a un apartamento en la capital saudí, Riad.
Ellis se crió en la fe mormona. Ahora, la Navidad y el Día de Acción de Gracias han sido reemplazados por festivales musulmanes y tradiciones sauditas.
Le ordenaron cubrirse la cabeza con su pañuelo de Minnie Mouse y comenzó a asistir a una escuela saudí donde los libros de texto se referían a los estadounidenses como “infieles” y afirmaban que el Holocausto nunca ocurrió.
Pero Elise se lo tomó todo con calma. Inteligente y responsable, la pequeña se alegró de abrazar esta nueva cultura: empezó a estudiar árabe y disfrutó de los dulces y el dinero que acompañaban a fiestas como el Eid.
Cuando su nueva abuela le regala un anillo de oro y le dice a Elise que algún día se casará con el hermano menor de su padrastro, ella se emociona inocentemente. “La pequeña Alicia pensó que era un cuento de hadas de Cenicienta”, dijo.
Sin embargo, según Elise, el comportamiento de su padrastro está cambiando gradualmente del carácter cálido y afectuoso que presentaba inicialmente a algo mucho más inquietante.
La crueldad quedó al descubierto. Ella afirmó que él se volvió más controlador y comenzó a infligir castigos crueles a los niños. En una ocasión, alegó, hizo que el hermano de Elise se parara contra una pared toda la noche para mojar la cama, y le dijo a Elise que se asegurara de obedecer.
Su vida se volvió solitaria, con menos visitas a los padres de Elise.
Cuando Elise tenía 11 años, la familia se mudó a Inglaterra durante tres años para que su padrastro pudiera estudiar su doctorado. Pero, para Elise, esta medida no supuso ningún alivio a su limitada existencia.
Asistió a una escuela inglesa, pero tenía que regresar directamente a casa al final de cada día y nunca pasaba tiempo con sus compañeros fuera del horario escolar.
Cuando Elise tenía 12 años, su madre sacó a los niños de la escuela y los llevó a Arabia Saudita. Según Elise, pasó la mayor parte de los siguientes seis meses en una habitación de la casa de su abuela.
Cuando su padrastro regresó de Inglaterra, afirmó, se volvió más cruel, una actitud hacia ella que, según ella, fue “facilitada” por la cultura del país en el que vivían.
‘No hay lucha. No es ilegal pegarle a tu hija. No importa lo que diga.
Elise (fila de atrás, izquierda) con su madre (fila de atrás, en el medio), su padrastro (fila de atrás, derecha) y algunos de sus hermanos
Elise (centro derecha) y su hermano (centro izquierda) con sus primos
Elise aparece en la foto con su primer marido, Ata.
Eran finales de los años noventa en Arabia Saudita, una época en la que todos los aspectos de la vida de una mujer estaban regidos por leyes de tutela masculina. A las mujeres no se les permite conducir automóviles y todo requiere el permiso de los hombres.
La fornicación y el adulterio son delitos castigados con azotes públicos. Hasta el día de hoy, la responsabilidad de probar las acusaciones de acoso sexual recae en la mujer, y las víctimas que hablan corren el riesgo de ser castigadas por confraternizar ilegalmente con hombres.
Cuando era adolescente, Elise encontró pequeñas formas de escapar, como ponerse los patines y dar vueltas interminables en su pequeño garaje: “Estaba buscando algo: no sabía qué era en ese momento, pero ahora me doy cuenta de que era libertad”.
Cuando tenía 14 años, su compromiso con su tío se canceló abruptamente y su familia comenzó a buscar otro posible marido. Entre los candidatos se encontraban un familiar y un hombre de 45 años que ya tenía esposa y dos hijos.
Elise comienza a darse cuenta de que el matrimonio es la única forma de escapar del hogar familiar. Pero ella quería hacerlo en sus propios términos.
Ella dijo: “Mi único recurso es casarme finalmente y salir y esperar no pasar de la sartén al fuego”.
Durante un curso de informática, comenzó a comunicarse en secreto con Ata, un joven sirio en Canadá, a través de MSN Messenger. Pronto están intercambiando canciones de amor y planeando cómo estarán juntos.
Un amigo en común organizó una reunión de las familias en Riad y, para sorpresa de Elise, su padrastro consintió en la unión.
Elise cree que su padrastro sólo permitió el matrimonio porque Ata tiene un pasaporte canadiense, lo cual es prestigioso.
Entonces, Elise se encontró en la escalera mecánica del Canadian Mall.
Hoy, Arabia Saudita tiene una relación conflictiva con su pasado. Dice que es musulmana y ama el país en el que ha vivido durante tantos años.
Pero ella dijo: ‘Es como una secta. Si piensas en Scientology, piensa en Arabia Saudita, es básicamente lo mismo”.
El matrimonio con Ata no duró y la pareja se divorció tres años después.
Durante mucho tiempo, Elise luchó por asimilarse a la vida occidental y tuvo muchos comienzos en falso en lo que respecta a sus relaciones íntimas.
Ahora tiene 41 años, está felizmente casada con su marido número 5 y vive en Nueva Orleans, Luisiana, donde se dedica a defender la libertad de las mujeres sauditas.
Descartó la campaña de modernización instigada por el príncipe heredero Mohammed bin Salman en 2016, que significa que las mujeres ahora pueden conducir y asistir a eventos deportivos, como una “renovación” superficial de la tutela masculina en lugar de un cambio fundamental.
Según Elise, todavía recibe llamadas en mitad de la noche de mujeres sauditas que se sienten atrapadas y aterrorizadas, incapaces de escapar como ella lo hizo.
Por eso hoy cuenta su historia. Ella dijo: “Cuando te sientes solo, necesitas alguien a quien acercarte y el libro es realmente una forma de decir ‘no estás solo'”.
