Son los últimos días antes del Alamo Bowl, los últimos suspiros de la temporada de fútbol americano de la USC, y Rock Hanson todavía no puede vencer el calor.
Para el entrenador de línea ofensiva de la USC, Zach Hanson, y su esposa, Annie, ex directora de reclutamiento de los Trojans, el momento no es el ideal para cuidar a un niño de 1 año enfermo. A los troyanos les faltan fuerzas para terminar la temporada con 10 victorias contra Texas Christian el martes. El portal de transferencias se abrirá tres días después. El carrusel de entrenadores ya está en pleno apogeo: un asistente ya no está allí y Zach disfruta del interés del exterior, concretamente de su alma mater en Kansas State.
Pero han sido padres el tiempo suficiente para saber que no deben estresarse por la fiebre. Han estado en el fútbol universitario el tiempo suficiente para saber que el momento nunca es perfecto. La última década de su vida juntos fue prueba de ello. Rock nació en diciembre pasado temprano el día de la firma, horas después de que Annie terminara las clases de reclutamiento de 2025 de la USC. Dos semanas después, Zach consiguió su nuevo puesto como entrenador de línea ofensiva de la USC. Pasaron la temporada de bolos en un hotel de Las Vegas, caminando por el Strip con su bebé de tres semanas, el delirio de los nuevos padres, y de repente toda su vida dio un vuelco.
“Aprendí mucho sobre la marcha”, dijo Zach. “Pensamos en todo esto juntos”.
Rock Hanson, hijo del entrenador asistente de la USC, Zach Hanson, se sienta en el campo del equipo mientras usa una camiseta de los Trojans.
(Cortesía de la familia Hanson)
Pocos jugadores de fútbol universitario han lidiado con todo lo que los Hanson han soportado durante las últimas dos temporadas en la USC. Pero su resiliencia fue el corazón de una temporada inesperadamente fuerte para una línea ofensiva troyana que superó sus propios obstáculos desgarradores. Incluso cuando las lesiones obligaron a la USC a realizar cambios en la alineación casi semanalmente, Zach llevó al grupo a su mejor temporada desde 2022.
“Perder todo lo que perdimos y luego hacer todos los cambios en la línea ofensiva que tuvimos, normalmente habría sido casi una sentencia de muerte para la ofensiva”, dijo el entrenador Lincoln Riley. “Tuvimos grandes desafíos. Pudimos responder”.
Esto es un crédito no sólo para Zach, quien se ha convertido en uno de los asistentes más importantes del cuerpo técnico de la USC, sino también para Annie, quien sigue siendo una parte vital del programa, aunque ahora en una capacidad más no oficial.
El hecho de que hayan demostrado ser tan hábiles a la hora de afrontar circunstancias tan adversas no debería sorprender, considerando el ascenso que han tenido que superar desde el inicio de su relación. Cuando se conocieron por primera vez en una cita a ciegas en un concierto de Eric Church en 2014, Annie trabajaba en una oficina de desarrollo en Oklahoma. Zach era asistente graduado en Kansas State, a cinco horas en auto en Manhattan, no lejos de donde creció Annie. Inmediatamente hicieron clic tan bien que ambos supieron que tenían que hacerlo. Un año después, como había planeado Zach, Annie consiguió un trabajo en Chapel Hill, Carolina del Norte, donde dirigía la oficina de reclutamiento de los Tar Heels.
Trabajaron duro durante años, ascendiendo en la escala profesional, con la esperanza de que sus caminos se cruzaran. Nunca lo hicieron por mucho tiempo. Pasaron separados la temporada 2015 antes de que Zach consiguiera un trabajo como entrenador asistente de equipos especiales de Carolina del Norte en 2016. Pasaron un año juntos y luego contrataron a Annie, quien fue contratada para reclutar en Oklahoma en 2017. Pasaron otra temporada separados antes de que Zach regresara a Kansas State e hiciera el mismo viaje de cinco horas a Oklahoma.
Cuando el entrenador de Kansas State, Bill Snyder, se retiró, Zach se unió al personal de Riley como asistente en 2019 y finalmente regresó a la misma escuela que su esposa. Pero en 2020, Tulsa le ofreció un trabajo a dos horas de distancia como entrenador de línea ofensiva. Él lo tomó. Compraron una casa. Y Annie conducía dos horas de ida y vuelta al trabajo en Norman todos los días.
En ese momento me pareció una bendición.
– Simplemente encontrarás una manera, ¿verdad? dice Ania.
Zach soñaba con convertirse algún día en entrenador de fútbol. Annie se inscribió para estudiar atletismo con el objetivo de convertirse algún día en directora atlética. En la USC pudieron seguir estos caminos juntos por primera vez. Zach entrenaba objetivos precisos mientras Annie dirigía la oficina de reclutamiento. Por primera vez, parecía que podían permanecer en el mismo lugar por un tiempo. Decidieron formar una familia.
Annie quedó embarazada en 2024. En septiembre pasado, justo antes de que comenzara la temporada de fútbol, comenzó a sentir un dolor intenso en la pierna. Un médico le restó importancia. Finalmente, regresó al hospital. Otro médico descubrió un gran coágulo de sangre que iba desde la mitad de la pantorrilla hasta el abdomen.
Se programó una cirugía de emergencia para la mañana siguiente. Annie pasó las siguientes seis semanas en silla de ruedas o andador. Con su marido en plena temporada de fútbol, la familia de Riley insistió en que Annie viviera en la casita de su casa en Palos Verdes. Así que durante seis semanas, mientras Riley se recuperaba, su esposa, Caitlin, cubrió todas sus necesidades. “Quiero decir, (ella hizo) todo lo que se te ocurrió”, dice Annie, todavía asombrada por su amabilidad.
Después de todo, tener un bebé no fue tan difícil. Riley le dijo que se tomara un tiempo después del nacimiento de Rock. Continuó trabajando desde casa y programó visitas de reclutamiento para enero. No quería que otras mujeres en la industria pensaran que no se podía tener un bebé y reclutar para un importante programa de fútbol universitario. Pero un día entró en la oficina de fútbol de la USC y tenía a Rock empacando y jugando en una habitación mientras ella dirigía una reunión de personal en otra. Hablando con su personal, Rock se lamentaba en voz baja mientras usaba la aplicación de niñera en su teléfono. Ella no podía soportarlo.
El entrenador asistente de la USC, Zach Hanson, abraza a su esposa Annie y a su hijo Rock mientras se abrazan en el campo del Coliseum después de un partido de fútbol de la USC.
(Cortesía de la familia Hanson)
“Me volví hacia mi homólogo (actual Director de Estrategia de Admisiones de la USC) Skyler (Phan) y le dije: ‘Chica, es tu turno. Tienes esto'”, recordó Annie.
Ya le ha dicho a Riley que está pensando en irse. De hecho, hacerlo “fue increíblemente difícil” para Annie, dijo Zach.
Lo hizo oficial en marzo; Sin embargo, afirma que es sólo temporal.
“Mi tiempo en el fútbol universitario aún no ha terminado”, dice Annie. “Realmente creo que cuando regrese, seré una líder mucho mejor ahora que soy madre”.
Sin Annie, Zach decidió dejar su huella en la línea ofensiva de la USC. Inmediatamente después de hacerse cargo del grupo, comenzó a cambiar combinaciones para asegurarse de que cada liniero aprendiera múltiples posiciones, sin saber nunca qué combinaciones podrían necesitar.
A lo largo de su carrera, también aprendió lo crítica que puede ser la química ofensiva. Si estuviera apagado, podría hundirse durante toda la temporada. Por eso desde el principio puso todo su empeño en unir al grupo más allá de lo futbolístico.
el entrenador de línea ofensiva de la USC, Zach Hanson; su esposa Annie; y su hijo Rock se unen a los linieros y al personal para una foto grupal en el vestuario de los Trojans.
(Cortesía de la familia Hanson)
“Uno de los entrenadores con los que trabajé hace unos años me dijo que los jugadores no acuden simplemente a ti”, dijo Zach. “Hay que traerlos de vuelta”.
Por eso organizaron cenas en su casa. Annie preparó a cada liniero su pastel favorito para su cumpleaños. Querían que los linieros supieran que se preocupaban por ellos como algo más que simples jugadores.
“Es un gran entrenador”, dijo el defensa Alani Noa. “No hay nada demasiado personal. No hay nada desconectado de la realidad. Todo está abierto cuando se trata de conversaciones.”
Incluso comenzaron a cargar a Rock, que ahora pesa 33 libras.
“Es muy importante para Zach”, dice Annie, “que estos niños entiendan y digan: ‘Puedes hacerlo, creemos en ti y te prepararemos hasta el punto en que puedas confiar en tu entrenamiento. Así que cuando entres al campo, no habrá dudas y creo que estos muchachos jugaron mucho así este año’.
USC estuvo sin el fuerte guardia izquierdo Elijah Paige durante la mitad de la temporada. El pívot titular, el exjugador Kilian O’Connor, disputó ocho partidos. Y sólo dos de los linieros titulares – Tobias Raymond y Justin Tauanuu – iniciaron los 12 juegos previos al Alamo Bowl.
Los linieros ofensivos de la USC Alani Noa (77), Amos Talalele (75) y Kilian O’Connor (67) calientan antes del partido contra Notre Dame en el Coliseum el 30 de noviembre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Es un grupo de posición que no siempre descarta a los muchachos más talentosos”, dijo Zach. “Esos son los cinco muchachos que jugaron mejor juntos”.
Zach logró llegar a esos cinco a lo largo de la temporada, manteniendo una ventaja constante a lo largo de la temporada a pesar de las lesiones. La USC permitió solo 15 capturas, menos que todos los equipos de fútbol universitario excepto 14. Link también permitió un promedio de 5,29 yardas por acarreo, la marca más alta de la escuela en más de una década.
Otras escuelas están empezando a darse cuenta. En Kansas State, su alma mater, Hanson fue mencionado como un potencial coordinador ofensivo bajo el nuevo entrenador Collin Klein, a quien Hanson describió a The Times como “uno de mis mejores amigos” cuya “familia es como una familia para nosotros”. La familia de Annie también es del área de Manhattan, Kansas.
“Este lugar es definitivamente especial para nosotros”, dijo Zach sobre Kansas State.
Pero al mismo tiempo, Zach afirma que está “extremadamente feliz (en la USC) haciendo lo que hacemos”. A los Hanson no se les pasó por alto lo mucho que los Riley hicieron por ellos.
Seguramente estas preguntas volverán en los próximos días. Pero por ahora, los Hanson estaban más ocupados pateando la fiebre de un año y preparando a la USC para jugar contra TCU sin tres de sus siete mejores jugadores.
“Nuestra filosofía siempre ha sido que, como familia, todos participaremos, sin importar dónde estemos”, dice Zach.
Este fue ciertamente el caso en la USC. Eso incluye a Rock, quien tuvo un perfecto 9-0 antes del Alamo Bowl del martes en los juegos de la USC a los que asistió, y ahora puede decir la palabra “pelota”.
El tiempo dirá si podrá aprovechar este récord más allá de los bolos. Pero antes de eso había otras opciones en otros lugares. Opciones más cercanas a la familia para el cuidado de los hijos.
Pero la USC, dice Annie, “hizo que nuestra experiencia fuera tan increíble y que valiera la pena los sacrificios”.
“Decidimos quedarnos porque este lugar es especial, ¿sabes?”
