COLUMBUS, Ohio – Collin Hurst sabe lo que es ser el mariscal de campo de Ohio State.
Hace más de tres años, Hurst llevó al South Florida Express a un campeonato en el torneo 7 contra 7 en Las Vegas, utilizando a los futuros titulares de Ohio State, Carnell Tate, Jeremiah Smith y Brandon Inniss.
“El sueño de un armador”, dijo Hurst, ahora el armador de Presbyterian FCS. “Julian Sayin es un armador increíble. Pero tener esos tres jugadores definitivamente ayuda”.
En aquellos días, Inniss era la favorita. Smith era una fuerza en ciernes. Pero Tate, que se unió tarde a una alineación cargada, resultó decisivo para ganar cuando más importaba. Siguiendo a un equipo liderado por Cam Newton respaldado por el mariscal de campo de Oregon Dante Moore, Hurst fue a Tate para el touchdown ganador del juego en Las Vegas, luego completó un pase al fondo de la zona de anotación con menos de un minuto por jugarse.
“Carnell es uno de esos tipos en los que siempre puedes confiar”, dijo Hurst. “Una de las personas más amables con las que jamás hayas hablado. Pero cuando entró al campo, simplemente avergonzó a los muchachos. Sabía que no importaba qué tan lejos jugara desde la esquina, Carnell eventualmente lo vencería”.
Los Buckeyes cuentan con Tate, una de las estrellas emergentes del fútbol universitario, para lograr un gran éxito nuevamente mientras buscan campeonatos consecutivos, comenzando con el primer partido de los playoffs contra Miami en el Goodyear Cotton Bowl Classic en la víspera de Año Nuevo a las 7:30 p.m. hora del este, ESPN.
“He puesto mucho trabajo y paciencia en todos los años que he estado aquí”, dijo Tate. “El juego llega a quienes trabajan. Por fin ha llegado mi momento”.
La atención no llegó rápidamente para Tate. Durante sus dos primeras temporadas en Columbus, jugó un papel secundario en un equipo que contaba con la futura selección de primera ronda de la NFL, Marvin Harrison Jr. y Emeka Egbuka. El año pasado, Tate dio paso a Smith, quien era una sensación en el primer año. Tate asumió el trabajo sucio, convirtiéndose en un bloqueador implacable mientras los demás publicaban excelentes estadísticas y aparecían en los titulares.
“Hace todo lo que los entrenadores le piden”, dijo Smith, “y no se queja de ello”.
Tate se ha convertido en una estrella junto a Smith esta temporada.
Tate tiene un promedio de 83,8 yardas por partido, séptimo entre los jugadores de Power 4, y tiene nueve touchdowns a pesar de perderse partidos a finales de año por una lesión en la parte inferior del cuerpo. Cuatro analistas del draft de la NFL de ESPN lo enumeran actualmente como el receptor abierto número 1 o 2 disponible en el draft de 2026. Tate, de 215 libras, bien podría extender la racha de anotaciones de Ohio State en la primera ronda a cinco años consecutivos.
“Siempre supe lo talentoso que era y de lo que era capaz”, dijo Harrison. “Depende de las oportunidades, y ahora las tiene”.
Brett Goetz, quien fundó South Florida Express, con sede en Fort Lauderdale, hace casi dos décadas, notó de inmediato la ética de trabajo de Tate. Goetz necesitaba otro receptor y preguntó a sus jugadores si tenían alguna sugerencia. Inniss se enfrentó a Tate en la escuela secundaria (Tate anotó un touchdown en la victoria de IMG Academy sobre el equipo American Heritage de Inniss en el primer juego de 2021) y lo recomendó.
Hurst dijo que Tate es “una persona sencilla… casi como un militar”: es el primero en llegar a desayunar o a las reuniones.
Cuando SFE salió de gira para participar en torneos, los jugadores se quedaban despiertos hasta tarde jugando videojuegos. Tate le preguntó a Goetz si podía tener su propia habitación.
“Quería irse a la cama más temprano para estar listo y concentrado”, dijo Goetz. “Carnell siempre tuvo una madurez diferente”.
Antes de que Tate anotara el touchdown ganador del juego en el torneo final del año, Goetz sabía que la combinación de Tate de “tamaño, velocidad, carrera en ruta y habilidad para atrapar la pelota” lo convertiría en última instancia en un receptor universitario de “élite”, incluso si tomara algo de tiempo.
“Carnell siempre ha sido genial. Pero cuando tienes a Marv y Emeka, tienes que esperar tu turno”, dijo Goetz. “Todo el mundo se da cuenta de que maldita sea… hay otro chico (en Ohio State) que tiene una gran habilidad… Ahora realmente podría demostrar quién es realmente como jugador”.
Destacar en SFE tampoco fue fácil. La alineación estaba repleta de estrellas, incluido el destacado de la USC Makai Lemon, ganador del Premio Bikretkoff de este año, quien podría desafiar a Tate a convertirse en el primer receptor fuera del tablero en el próximo draft. El grupo también incluía al fenómeno novato de Miami, Malachi Toney, a quien Ohio State necesitará frenar en el primer juego de los playoffs.
“Teníamos talento en todas partes”, dijo Toney. “Era como una banda de estrellas”.
Goetz añadió que Inniss era “uno de los mejores” jugadores de 7 contra 7 que jamás había visto. Y Smith, que jugaba en las tragamonedas en ese momento, apenas estaba comenzando a crecer hasta alcanzar su estatura de 6-3 y 225 libras.
“Es un poco loco verlo crecer y convertirse en ese maldito Megatrón”, dijo Hurst sobre Smith. “Pero incluso a una edad temprana, me di cuenta de que, por supuesto, iba a ser divertido”.
El cuerpo receptor de la SFE formaría la columna vertebral del ataque aéreo de los Buckeyes. Tate, Inniss y Smith visitaron una vez el estado de Ohio con Goetz, una señal de que se reunirían en la universidad.
Esta temporada, con Tate y Smith en el campo e Inniss en el campo, los Buckeyes han castigado a los backs defensivos contrarios. Los tres anotaron touchdowns el 29 de noviembre cuando los Buckeyes rompieron una racha de cuatro derrotas consecutivas contra Michigan con una contundente victoria por 27-9 en Ann Arbor.
En su primer juego después de una lesión, Tate superó a la defensa de Michigan y anotó un touchdown de 50 yardas en el tercer cuarto, alejando efectivamente a los Wolverines. Fue el quinto pase de touchdown de al menos 40 yardas de Tate esta temporada y la segunda mayor cantidad en el país.
“He mejorado en todos los aspectos de mi juego”, dijo Tate, destacando su mayor capacidad para realizar atrapadas y golpear a los oponentes en jugadas importantes.
Smith, casi un año menor que Tate, admitió que lo admira desde que jugaron 7 contra 7 y se apoyó en él la temporada pasada incluso cuando rompió los récords de recepción de novatos de Ohio State. Debido a que Tate jugó todas las posiciones de receptor al principio de su carrera para encajar con la ofensiva de Ohio State, ayudó a Smith a acostumbrarse a ser llevado por los Buckeyes esta temporada.
“Aprendí mucho de él”, dijo Smith. “Él me guió… y me enseñó todo lo que necesitaba saber”.
En el campo, Tate también subió la apuesta ofensiva de los Buckeyes, quitándole presión a Smith y obligando a la defensa a elegir su veneno.
“Si intentas duplicarme, debes preocuparte de que te mate en el otro lado del campo”, dijo Smith. “Fue emocionante verlo partir. Sabía qué tipo de jugador era y sabía que este año iba a ser su año, eso es seguro”.
