LOS ÁNGELES – Al menos para los fanáticos, el juego Rose Bowl de esta semana es un poco inusual.
La presencia de Alabama no es realmente una sorpresa. Crimson Tide ha jugado en más Rose Bowls que cualquier equipo fuera del Big Ten o Pac-12, ligas que solían llegar a este juego bajo el antiguo sistema de bolos. Esta temporada marca su tercera aparición en los últimos seis años.
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Pero es Indiana, no Crimson Tide, el que ingresará al Pasadena Stadium el jueves por la tarde como el gran favorito después de una temporada regular invicta que terminó con un campeonato de conferencia y el primer puesto en el College Football Playoff. Sí, Indiana.
“Es una locura pensar que en 2025 se pensará en Alabama de esta manera”, dijo el martes el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson.
Alabama ha sobrevivido, a duras penas, en lo que va de la postemporada. Crimson Tide perdió 28-7 en el Juego de Campeonato de la SEC ante Georgia y obtuvo uno de los últimos lugares en el Playoff de fútbol universitario a pesar de tres derrotas, incluida una mala ante Florida State, no clasificado, para comenzar el año. Luego tuvieron que remontar un déficit de 17 puntos para vencer a Oklahoma a principios de este mes en la primera ronda como visitante. Alabama anotó 27 puntos sin respuesta para provocar este repunte y preparar su enfrentamiento en el Rose Bowl contra Indiana el jueves por la tarde.
Ty Simpson y Alabama abrieron como perdedores por 7 puntos contra el No. 1 Indiana en el Rose Bowl. (AP/Alonzo Adams)
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Indiana, por otro lado, ha perdido solo dos juegos desde que Curt Cignetti se hizo cargo del programa de cara a la campaña de 2024. Los Hoosiers vencieron a todos en su calendario esta temporada detrás del mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, incluido el entonces primer Ohio State, 13-10 en el juego por el título del Big Ten para ganar su primer campeonato de conferencia desde 1967. Eso también les dio un descanso en la primera ronda en los playoffs.
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Si bien Alabama de ninguna manera ha sido perfecta, ver a Crimson Tide ingresar a un juego de playoffs como un gran perdedor… Indiana abrió como favorito por 7 puntos en BetMGM – es un espectáculo extraño. Pero es un proyecto que apoyan plenamente.
Después de todo, hasta ahora les ha funcionado.
“Honestamente, es lo que quieres”, dijo Simpson. “Hablamos de tener la espalda contra la pared, de ser los desvalidos… Lo aceptamos como equipo. Lo hago, especialmente porque todos nos descartaron y no esperaban que llegáramos aquí. Lo que queremos hacer es demostrar que la gente está equivocada. Todos estamos aquí para eso”.
Para demostrar que la gente está equivocada, tendrán que detener a Mendoza y la ofensiva de Indiana. Esto es algo que nadie ha conseguido hacer esta temporada. Mendoza está a sólo 20 metros de alcanzar los 3.000 metros. Completó más del 71 por ciento de sus pases y lanzó sólo seis intercepciones antes de ganar el Trofeo Heisman a principios de este mes.
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La defensa de Indiana también fue sobresaliente. Mantuvieron a Ohio State con solo un touchdown en lo que fue, por lejos, el juego con menor puntuación de los Buckeyes desde el primer partido de la temporada, cuando lograron solo dos touchdowns contra Texas, y permitieron solo siete pases de touchdown a sus oponentes durante toda la temporada. Lo más probable es que, especialmente con sus dificultades para correr el balón, sea necesario un gran día del mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, para que Alabama logre la sorpresa.
“Están invictos por una razón. Tienen un equipo de fútbol realmente bueno”, dijo el entrenador de Alabama, Kalen DeBoer. “Están jugando bien. Desde nuestro punto de vista, creemos en quiénes somos. En eso es en lo que realmente hay que centrarse, ¿quiénes somos? Lo que hemos pasado y lo que hemos superado, eso es de lo que estamos orgullosos”.
Si bien pueden ser los favoritos y aparentemente han captado toda la atención del deporte durante toda la temporada, Mendoza conoce el peligro de pasar por alto a un equipo de Alabama.
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“Todo el mundo conoce Alabama”, dijo Mendoza. “Son un peso pesado en la SEC… Van a ser un equipo duro, y creo que el partido contra Oklahoma es un testimonio de su resistencia. Son un equipo difícil de matar”.
Una victoria de Indiana el jueves sería nada menos que histórica. Marcaría la primera victoria del programa en postemporada, después de ser eliminado en la primera ronda de los playoffs el año pasado por Notre Dame, y le indicaría al mundo aún más de lo que ya lo ha hecho que la transición de la escuela de una institución de baloncesto a un programa legítimo de fútbol americano no es una casualidad.
“El año pasado estábamos felices de estar aquí”, dijo el cornerback de Indiana Amare Ferrell. “Este año se supone que estaremos aquí”.
Pero para confirmarlo realmente, primero tendrán que superar al “peso pesado de la SEC”.
